En sak som astronomer har blivit allt mer medvetna om under de senaste decennierna är hur många objekt som ingår i vårt enda speciella solsystem. Medan vi en gång förstod vårt system som sammansatt av en sol, några planeter och ett asteroidbälte, vet vi nu att det finns miljontals objekt bortom Neptunus omloppsbana i Kuiperbältet - och det finns mer kvar att upptäcka (Planet X, någon?) .
Några av dessa avlägsna objekt gör då och då ett besök i solsystemets inre delar, inklusive kometer på långa banor som reser miljarder mil under tiotusentals år. En sådan komet skapade rubriker nyligen för sin distinkta gröna nyans – men vad får en komet att se ut i en viss färg i första hand?
Innehåll
Med sitt ursprung i de yttersta delarna av solsystemet i ett område som kallas Kuiperbältet, upptäcktes Comet C/2022 E3 (ZTF) i mars 2022 vid Zwicky Transient Facility i Kalifornien - därav den parentesiska delen av dess namn. Den var närmast jorden den 1 februari 2023, den närmaste inflygningen på cirka 50 000 år.
Astronomer uppskattar att sista gången C/2022 E3 (ZTF) var synlig var under den tid som neandertalarna levde och en stor istid täckte större delen av jorden på jorden med enorma glaciärer. Idag är världen uppenbarligen mycket annorlunda, men den vördnad som orsakas av denna kosmiska besökares utseende förblir i stort sett densamma.
Förutom dess långa omloppsperiod var en annan egenskap som gjorde C/2022 E3 (ZTF) speciell dess färg. Koman, den glödande atmosfären runt kometens huvud eller kärna, har höga koncentrationer av diatomiskt kol och cyanogen (gjord av bundet kol och kväve). Eftersom denna förening är upplyst av solen, lyser den grönt i det synliga ljusspektrumet. Det är därför många artiklar om C/2022 E3 (ZTF) kallade den "den gröna kometen."
Olika element i en komet kan bidra till den gröna nyans den verkar ha för jordiska observatörer.
Komet från en komet bildas faktiskt inte förrän någonstans runt Mars omloppsbana, där en komets närhet till solen gör att isen på stenkroppen smälter och skapar en atmosfärliknande halo av damm och gas som omger kometen. När koma (och komet) rör sig närmare solen, går gaserna i koma genom atomära övergångar på grund av solljusets effekt.
När det gäller C/2022 E3 (ZTF), delar solljus som skiner på kometen de diatomiska kolmolekylerna i sin lilla komaatmosfär till enstaka kolatomer; det är detta som producerar den gröna nyansen runt kometens kärna eller huvud. Kometens stoftsvans verkar fortfarande vara vit, och dess svagare gassvans verkar blåaktig.
Det har funnits andra särskilt gröna kometer de senaste åren, inklusive C/2007 N3 Lulin, C/2014 Q2 Lovejoy och C/2021 A1 Leonard, på grund av samma effekt. Kometer kan också anta lite olika färger, inklusive kricka och blått, baserat på den kemiska sammansättningen av gaserna i koman som bildas runt dem. Vissa kometer kan till och med vara röda.
Även om du kanske har sett rubriker som hänvisar till Comet C/2022 E3 (ZTF) som en "sällsynt grön" komet, är dessa faktiskt två olika deskriptorer och bör separeras med ett kommatecken (inte koma)!
C/2022 E3 (ZTF) är grön, förvisso, men den är också sällsynt - dess sällsynthet kommer från det faktum att den har en 50 000-årig omloppsbana genom vårt solsystem. Forskare tror att det har gått långt över tusen generationer sedan denna komet kan ha upptäckts av vår avlägsna homo sapiens förfäder. Och beräkningar tyder på att det kanske aldrig kommer att ses igen.
För kometer i allmänhet är det inte ovanligt att se grönt ut när de närmar sig solen och passerar jorden; Det har redan nämnts flera gröna kometer nyligen, och vi kan mycket väl få se mer under vår livstid. Allt beror på den kemiska sammansättningen och hur mycket diatomiskt kol var och en innehåller - något som bestämdes för länge sedan under Big Bang och bildandet av vårt solsystem.
Nu är det intressantKometer ändrar färg, både säsongsmässigt och på varje efterföljande omloppsbana. Som du kanske gissar kan kometer ändra färg när de kommer närmare eller längre från solen, något som studerades som en del av NASA:s Rosetta-uppdrag till kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko. Det är dock troligt att kometer också kan se olika färger på varje efterföljande omloppsbana i solsystemet, eftersom atom- och gassammansättningen kan förändras som ett resultat av den tidigare omloppsbanan och komabildningen. Forskare kan studera korttidskometer (de med en omloppsbana på 200 år eller mindre) för att lära sig mer om detta, men få av de kometer vi har upptäckt och fotograferat hittills har återvänt för att verifiera denna effekt!
