ESA-astronauten Tim Peake (L) lyssnar på en tekniker i renrummet som förklarar detaljer om Eutelsat Quantum-satelliten, faktureras som den första kommersiella satelliten som är fullt konfigurerbar i omloppsbana, vid en Airbus rymd- och försvarsanläggning i Portsmouth, södra England.
Klädd i en vit skyddsdräkt, Den brittiske astronauten Tim Peake lyssnade uppmärksamt när tekniker förklarade detaljer om sin nya satellit – ett europeiskt projekt i Brexit Storbritannien.
Medan Union Jacks på väggen indikerar att de är stadigt på brittisk mark, i ett Airbus renrum i Portsmouth, Eutelsat Quantum-satelliten är i hög grad en europeisk strävan.
Delar till den europeiska rymdorganisationen-ledda satsningen kommer från Spanien, den är byggd i Storbritannien och kommer att tas till Frankrike för testning inför nästa års lansering.
"Saken med rymden är att för att lyckas och uppnå, verkligen, du måste vara en del av internationella partnerskap och samarbete, " sa Peake till AFP.
Byrån är inte en del av Europeiska unionen – den har 22 medlemmar plus samarbetande stater – men de är nära sammansvetsade och Brexit har gett tvivel om Storbritanniens roll i regionalt samarbete.
Graham Turnock, verkställande direktör för den brittiska rymdorganisationen, är övertygad om att Storbritannien kommer att behålla sin plats i ESA men är mindre säker på landets bredare EU-band efter Brexit i mars 2019.
"Mycket kommer att bero på vad som händer under de närmaste månaderna i förhandlingarna, men vi har sagt att vi vill se fram emot att fortsätta samarbeta om vetenskap, forskning och teknik inklusive rymd, " sa han till AFP.
"På många sätt, Bollen ligger hos EU:s domstol om det är återgäldande eller inte."
Samtal mellan Bryssel och London om deras framtida relation ska inledas inom några veckor.
Storbritanniens premiärminister Theresa May har lovat att fortsätta bidra till rymdprogrammet för EU:s nuvarande budgetperiod, som pågår till 2020, som en del av en övergångsperiod.
"Vi kommer att fortsätta att delta i program som finansieras av det (budgeten), och det inkluderar utrymme, " berättade hon för parlamentsledamöter den 28 februari.
"Men vi kommer också att diskutera med EU hur vi kan bygga vidare på vårt framgångsrika samarbete på rymdområdet allt eftersom förhandlingarna fortskrider."
Brexit kan leda till förlust av kontrakt för brittiska rymdföretag eftersom EU-finansierat arbete måste gå till EU-länder.
En ljus framtid'
Brexit har redan en inverkan på Storbritanniens roll i den europeiska rymdindustrin, med beslutet att flytta reservplatsen för Galileo, EU:s globala satellitnavigeringssystem, till Spanien.
EU-kommissionär Elzbieta Bienkowska sa i januari att flytt av Galileos säkerhetsövervakningscenter var ett "nödvändigt operativt steg för att säkerställa kontinuitet i verksamheten och bevara säkerheten i Galileo-systemet".
Storbritanniens roll i ett andra flaggskeppsprojekt inom EU, Jordobservationsprogrammet – känt som Copernicus – är också osäkert.
"Som en del av (Brexit)-förhandlingarna finns det några program som kommer att förhandlas mycket noggrant, två i synnerhet är Galileo och Copernicus, som Storbritannien är starkt involverat i och förhoppningsvis kommer att fortsätta att vara, sa Peake.
Medan ESA är skilt från EU, byrån genomför de två programmen såväl som andra av Bryssel, och som ett resultat hämtar cirka 20 procent av sin budget på 5,6 miljarder euro (6,9 miljarder USD) direkt från Europeiska kommissionen.
Simon Henley, ordförande för Royal Aeronautical Society, redogjorde för utmaningarna med ett sådant upplägg för brittiska företag.
"Många av (ESA) kontrakten, inklusive Galileo, är EU-finansierade och det är ett krav att de företag som deltar och får finansiering och bjuder på kontrakt är en del av ett EU-land, " berättade han för ett parlamentsutskott i november.
"Vi ser redan att kontrakt avvisas från den brittiska industrin på grund av osäkerheten."
Airbus är angelägen om att fortsätta vara involverad i europeiska program på lång sikt, men Storbritanniens verkställande direktör Colin Paynter sa "vi har alla tvivel och vi vill alla veta vad som kommer att hända med säkerhet".
Ser man bortom Brexit, dock, han pekade på att öka statlig finansiering – den brittiska rymdorganisationens budget i år är 387 miljoner pund (434 miljoner euro, 537 miljoner dollar) — som ett tecken på att rymdsektorn skulle överleva EU-skilsmässan.
"Jag tror att Storbritannien kommer att ha en ganska ljus framtid, faktiskt, i rymden, " sa han till AFP.
© 2018 AFP
