I en nyligen genomförd rapport rekommenderade National Research Council (NRC) att NASA skulle fortsätta att flyga flaggskeppsuppdrag som en viktig del av sitt utforskningsprogram. Flaggskeppsuppdrag är stora, komplexa och dyra uppdrag som är designade för att ta itu med stora vetenskapliga frågor och främja vår förståelse av universum. De utförs vanligtvis av team av forskare och ingenjörer som arbetar tillsammans med NASA.

NRC-rapporten fann att flaggskeppsuppdrag har varit mycket framgångsrika när det gäller att uppnå sina vetenskapliga mål och inspirera allmänheten om utforskning av rymden. Till exempel har rymdteleskopet Hubble revolutionerat vår förståelse av universum, och uppdraget Cassini-Huygens har gett fantastiska bilder och data från Saturnus och dess månar. Flaggskeppsuppdrag har också hjälpt till att attrahera och behålla topptalanger inom rymdsektorn.

Men NRC-rapporten fann också att flaggskeppsuppdrag blir allt dyrare och mer komplexa. Som ett resultat är NASA under press att skala tillbaka sitt flaggskeppsprogram för att ge plats åt andra prioriteringar, såsom robotutforskning av solsystemet och mänskliga uppdrag till Mars.

NRC-rapporten drog slutsatsen att NASA borde fortsätta att flyga flaggskeppsuppdrag, men att man borde göra ändringar i programmet för att möta utmaningarna med kostnader och komplexitet. Dessa ändringar inkluderar:

* Fokus på uppdrag som är i linje med NASA:s strategiska mål.

* Minska kostnaderna för flaggskeppsuppdrag genom att använda ny teknik och partnerskap.

* Öka effektiviteten av flaggskeppsuppdrag genom att effektivisera hantering och tillsyn.

* Förbättra allmänhetens engagemang och räckvidd för flaggskeppsuppdrag.

NRC-rapportens rekommendationer ger NASA en färdplan för att fortsätta flyga flaggskeppsuppdrag inför utmaningar. Genom att göra dessa förändringar kan NASA se till att flaggskeppsuppdrag fortsätter att vara en viktig kraft i rymdutforskningen i många år framöver.

Här är några specifika exempel på hur flaggskeppsuppdrag har förbättrat vår förståelse av universum:

* Rymdteleskopet Hubble har avslöjat förekomsten av mörk energi, vilket gör att universums expansion accelererar.

* Cassini-Huygens-uppdraget har upptäckt oceaner av flytande kolväten på Saturnus måne Titan och ett möjligt underjordiskt hav på Jupiters måne Europa.

* Mars Curiosity Rover har hittat bevis på att Mars en gång kunde ha varit beboelig för mikrobiellt liv.

Det här är bara några exempel på de många upptäckter som har gjorts av flaggskeppsuppdrag. Genom att fortsätta flyga flaggskeppsuppdrag kan NASA fortsätta att göra framsteg i vår förståelse av universum och vår plats i det.