Ett nyskapat Space Colony Research Center som leds av Japans första kvinnliga astronaut tar spjutspetsteknologi till användning på en av mänsklighetens största frågor:Kan vi leva i rymden?

undangömt i högteknologiska laboratorier vid Tokyo University of Science, ett team på 30 forskare under ledning av Chiaki Mukai studerar nya sätt att hålla människor vid liv på en potentiell måne eller Mars -koloni.

"Det ligger i vår natur att utforska. Jorden är för liten för oss, tycker du inte?" frågade Mukai, en liten och energisk 66-åring som tillbringade mer än 500 timmar i rymden på två separata uppdrag.

Utforskning av mänskligt rymd går in i en ny era, sa Mukai, med kommersiella satsningar som Elon Musks SpaceX och USA:s president Donald Trumps löfte att utforska bortom månen och mot Mars.

Miljardären entreprenören Musk har storslagna visioner för privat utforskning av rymden, inklusive att skicka turister i omloppsbana runt månen och så småningom kolonisera Mars.

I december, Trump uppmanade den amerikanska rymdorganisationen NASA att upprätta en månbas som ett första steg i ett uppdrag till Mars.

"Det är mycket realistiskt att etablera en koloni på månen till 2030, sa Mukai, som sa att människor behövde tänka bortom den internationella rymdstationen, som hon beskrev som en "campingplats — du måste ha med dig allt".

En av hennes teams innovationer är ett unikt matproduktionssystem som använder flytande plasma skapat genom att leda högspänningsel genom en saltlösning.

Detta minskar de skadliga alger som vanligtvis bildas i vatten när man odlar grödor, och tester som simulerar förhållanden i rymden har visat att potatis kan odlas snabbare och mer effektivt med detta system.

Space Colony Research Center har också utvecklat ett system för att skapa el med små termoelektriska sensorer ungefär lika stora som en iPod Nano som kan anslutas till en potentiell koloni.

Kolonin skulle hållas vid behaglig rumstemperatur, men utanför skulle det variera mellan 130 grader Celsius (266 Fahrenheit) på dagen och -230 på natten.

Tekniken utnyttjar skillnaden i temperatur – värmeflöde – mellan inne och ute för att skapa tillräckligt med elektricitet för att "driva en hel rymdkoloni, sa Tsutomu Lida, ansvarig för projektet.

"Samma enhet kan användas dag och natt. Det finns inga rörliga delar, så det behövs inget underhåll, sa Lida.

Ett annat team arbetar med tidig upptäckt och fångst av rymdskräp.

Mer än 29, 000 stycken som mäter minst 10 centimeter (fyra tum) tvärs över jorden och kan utgöra en fara för potentiella rymdkolonister.

Rymdflygvärdinna

Mukai, som etablerade centret som en del av Tokyo University of Science i början av året, sa att många av teknikerna de arbetar med har tillämpningar här på jorden.

"Vi utvecklar inte bara tekniken för en månbas utan som en spin-off, vi kommer att kunna hjälpa många problem som vi behöver lösa på jorden, " Hon sa.

Till exempel, hon sa att hydroponisk teknologi – att odla mat utan jord – skulle kunna vara värdefull i länder i delar av Afrika söder om Sahara som saknar naturresurser och mineraler.

Mukai sa att hon var "säker på" att hon skulle se en fullt fungerande månkoloni under sin livstid och längtade efter att gå tillbaka till rymden, tar sitt exempel före detta kollega och amerikanska astronauten John Glenn, som gick i omloppsbana vid 77 års ålder.

Den tidigare hjärtkirurgen sa att med sin medicinska expertis och utomjordiska erfarenhet, hon kan vara mycket användbar på framtida kommersiella rymdturismflygningar.

"Min dröm är att få ett jobb som flygvärdinna på en kommersiell rymdfärd så att jag kan hjälpa till att få folk till månen, " Hon sa, skrattande.

© 2018 AFP