Alkoholhaltiga drycker har länge varit kända för att fylla en viktig sociokulturell funktion i antika samhällen, inklusive vid rituella högtider. En ny studie finner bevis för att dricka öl 9, 000 år sedan i södra Kina, som troligen var en del av en ritual för att hedra de döda. Fynden är baserade på en analys av antika krukor som hittats på en gravplats i Qiaotou, gör platsen bland de äldsta i världen för tidig öldrickning. Resultaten redovisas i PLOS ONE .

De gamla krukorna upptäcktes i en plattformshög (80 m x 50 m bred, med en höjd av 3 m över marknivån), som var omgiven av ett människotillverkat dike (10-15 m brett och 1,5-2 m djupt), baserat på pågående utgrävningar vid Qiaotou. Inga bostadsstrukturer hittades på platsen. Högen innehöll två mänskliga skelett och flera keramikgropar med keramikkärl av hög kvalitet, varav många var kompletta fartyg. Keramiken målades med vit slip och några av kärlen var dekorerade med abstrakta mönster. Som studien rapporterar, dessa artefakter är förmodligen några av "de tidigaste kända målade keramik i världen." Inget keramik av detta slag har hittats på några andra webbplatser som daterar till denna tidsperiod.

Forskargruppen analyserade olika typer av keramik som hittades vid Qiaotou, som var av varierande storlek. Vissa av keramikkärlen var relativt små och liknade i storlek de dryckeskärl som används idag, och till dem som finns i andra delar av världen. Var och en av krukorna kunde i princip hållas i en hand som en kopp till skillnad från förvaringskärl, som är mycket större i storlek. Sju av de 20 fartygen, som ingick i deras analys, verkade vara långhalsade Hu-krukor, som användes för att dricka alkohol under de senare historiska perioderna.

För att bekräfta att kärlen användes för att dricka alkohol, forskargruppen analyserade mikrofossilrester – stärkelse, fytolit (fossiliserade växtrester), och svampar, extraheras från krukornas inre ytor. Återstoderna jämfördes med kontrollprover erhållna från jord som omger kärlen.

Teamet identifierade mikrobotaniska (stärkelsegranulat och fytoliter) och mikrobiella (mögel och jäst) rester i krukorna som överensstämde med rester från öljäsning och som inte finns naturligt i jord eller i andra artefakter om de inte hade innehållit alkohol.

"Genom en restanalys av krukor från Qiaotou, våra resultat visade att keramikkärlen användes för att hålla öl, i sin mest allmänna mening - en fermenterad dryck gjord av ris (Oryza sp.), ett korn som kallas Jobs tårar (Coix lacryma-jobi), och oidentifierade knölar, " säger medförfattaren Jiajing Wang, en biträdande professor i antropologi vid Dartmouth. "Det här uråldriga ölet skulle dock inte ha varit som IPA som vi har idag. Istället, det var troligen en lätt jäst och söt dryck, som förmodligen var grumlig till färgen."

Resultaten visade också att fytoliter av risskal och andra växter också fanns i resterna från krukorna. De kan ha tillsatts till ölet som ett jäsningsmedel.

Även om Yangtzeflodens dal i södra Kina idag är känd som landets kärnland för ris, domesticeringen av ris skedde gradvis mellan 10, 000 och 6, För 000 år sedan, alltså 9, För 000 år sedan, ris var fortfarande i det tidiga skedet av domesticeringen. Vid den tiden, de flesta samhällen var jägare-samlare som i första hand förlitade sig på födosök. Som forskarna förklarar i studien, med tanke på att skörd och bearbetning av ris var arbetsintensiv, ölet på Qiaotou var förmodligen en rituellt betydelsefull dryck/dryck.

Restanalysen av krukorna visade också spår av mögel, som användes i öltillverkningsprocessen. Möglet som hittades i krukorna på Qiaotou var mycket likt mögeln som finns i koji, som används för att göra sake och andra jästa risdrycker i Östasien. Resultaten är före tidigare forskning, som fann att mögel hade använts i jäsningsprocesser 8, 000 år sedan i Kina.

Öl är tekniskt sett vilken jäst dryck som helst gjord av grödor genom en tvåstegs omvandlingsprocess. I den första fasen, enzymer omvandlar stärkelse till socker (försockring). I den andra fasen, jästen omvandlar sockret till alkohol och andra tillstånd som koldioxid (jäsning). Som forskarna förklarar i studien, mögel fungerar ungefär som ett medel för båda processerna, genom att fungera som en försockring-jäsningsstartare.

"Vi vet inte hur folk gjorde formen 9, För 000 år sedan, eftersom jäsning kan ske naturligt, " säger Wang. "Om folk hade lite överblivet ris och kornen blev mögliga, de kan ha märkt att kornen blev sötare och alkoholhaltiga med åldern. Även om människor kanske inte kände till biokemin i samband med korn som blev mögliga, de observerade förmodligen jäsningsprocessen och utnyttjade den genom försök och misstag."

Med tanke på att keramik i Qiaotou hittades nära begravningarna i ett icke-bostadsområde, forskarna drar slutsatsen att krukorna med öl sannolikt användes i ritualistiska ceremonier i samband med begravningen av de döda. De spekulerar i att ritualiserat drickande kan ha varit avgörande för att skapa sociala relationer och samarbete, som fungerade som en föregångare till komplexa risodlingssamhällen som uppstod 4, 000 år senare.