Med Gaias exakta mätningar har astronomer uppskattat åldrarna för mer än 100 miljoner stjärnor och kombinerat dem med stjärnornas kemiska sammansättning för att skapa ålderskartan. Den resulterande gobelängen av stjärnåldrar avslöjar Vintergatans intrikata historia.
Kartan bekräftar förekomsten av flera stjärnpopulationer inom Vintergatan, var och en med sin egen ålder och kemiska sammansättning. Detta indikerar att vår galax har upplevt flera distinkta episoder av stjärnbildning över tiden. Kartan tyder på att de äldsta stjärnorna i Vintergatan är omkring 13 miljarder år gamla, nästan lika gamla som universum självt.
Kartan avslöjar också Vintergatans struktur, vilket visar att den består av en central utbuktning, en skiva och en gloria. Utbuktningen, den äldsta och mest kompakta delen av vår galax, innehåller stjärnor som mestadels är äldre än 10 miljarder år. Skivan, där vårt solsystem finns, är värd för stjärnor i olika åldrar, från mycket unga till flera miljarder år gamla. Dessa stjärnor är arrangerade i spiralarmar, vilket tyder på pågående stjärnbildning. Halon, den vidsträckta yttre regionen av Vintergatan, består mestadels av gamla stjärnor som bildades i de tidiga stadierna av galaxens utveckling.
Vintergatans ålderskarta ger värdefulla ledtrådar om galaxens bildande och tillväxt. Stjärnornas kemiska sammansättning hjälper astronomer att sluta sig till de förhållanden under vilka de bildades. Stjärnor som bildades tidigt i Vintergatans historia är mer metallfattiga än de som bildades senare, vilket indikerar en gradvis anrikning av tunga element genom successiva generationer av stjärnbildning.
Genom att studera fördelningen och åldrarna för stjärnor i Vintergatan kan astronomer bättre förstå de processer som har format vår galax. Denna kunskap bidrar till att reda ut universums mysterier och vår plats i det, och i slutändan sammanfogar den komplexa berättelsen om Vintergatans stora evolutionära saga.
