NASA har meddelat en uppmaning till Lunar Surface Instrument and Technology Payloads som kommer att flyga till månen på kommersiella månlandare så tidigt som nästa år eller 2020. Byrån arbetar med amerikansk industri och internationella partners för att utöka mänsklig utforskning från månen till Mars. Allt börjar med robotuppdrag på månens yta, samt en inkörsport för astronauter i rymden som kretsar runt månen.

NASA förbereder sig för att köpa kommersiella månleveranstjänster för små nyttolaster, och utveckla månlandare för stora nyttolaster, att bedriva mer forskning på månens yta inför en mänsklig återkomst. Byrån söker undersökningar som främjar vetenskapens förmåga, utforskning, eller kommersiell utveckling av månen. Detta samtal är specifikt inriktat på små nyttolaster som kan vara redo för tidiga kommersiella flygningar. Framtida anrop för månnyttolaster kommer att ske med jämna mellanrum för senare uppdrag, med nästa samtal som släpps om cirka ett år.

"Vi letar efter sätt att inte bara bedriva månvetenskap utan också att använda månen som en vetenskaplig plattform för att se tillbaka på jorden, observera solen, eller se det stora universum, "sa Steve Clarke, Biträdande biträdande administratör för prospektering i direktoratet för vetenskapsuppdrag vid NASA:s högkvarter i Washington. "När det gäller teknik, vi är intresserade av de instrument eller system som kommer att hjälpa framtida uppdrag – både mänskliga och robotiska – att utforska månen och gå vidare till framtida Mars-uppdrag."

Vid tidiga uppdrag, vetenskapliga instrument kommer sannolikt att samla in data relaterad till värmeflödet i månens inre, solvind och atmosfär samt dammdetektering. Landers nyttolaster kan också genomföra teknikdemonstrationer, använda månen som en teknik testbädd för Mars.

"Strategien är att dessa tidiga uppdrag kommer att hjälpa oss att förbereda oss för mer komplexa framtida uppdrag som att söka efter användbara resurser, bygga upp ett seismiskt nätverk för att förstå månens inre struktur, och studera månens mineralogi och kemi för att förstå månens ursprung, "Sa Clarke." NASA ser också fram emot att stödja amerikansk industrins ansträngningar att erbjuda fler kommersiella letetjänster för flera kunder, inklusive NASA."

Byrån begär att nyttolaster ska vara klara för leverans och integrering i månlandare senast i december 2021. I de flesta fall, nyttolaster kommer att levereras på plats och förbli under huvudutredarens kontroll tills de väljs ut för en specifik flygning.

Utlysningen av nyttolaster faller under finansieringsprogrammet Research Opportunities in Space and Earth Science (ROSES) och begär förslag på huvudforskareledda vetenskapsinstrument och teknikundersökningar. Den första deadline för förslaget är den 19 november, 2018.

USA har inte mjuklandat på månen sedan Apollo 17 1972. Månen har vetenskapligt värde och potential att ge resurser, som vatten och syre, i relativt nära anslutning till jorden för att hjälpa till att upprätthålla utforskning av rymden på djupet.