NASA har löst mysteriet med ett märkligt föremål som upptäckts på Mars av sin Curiosity-rover. Rymdorganisationen sa på måndagen att föremålet var ett kasserat raketsteg från Mars Ascent Vehicle (MAV), som var en del av NASA:s Mars Science Laboratory (MSL) uppdrag som lanserade Curiosity till Mars 2011.

Raketscenen upptäcktes av Curiosity den 1 december 2022 när rovern utforskade Vera Rubin Ridge i Gale Crater. Objektet dök upp som ett ljust, metalliskt föremål i fjärran, och det väckte spekulationer bland forskare och rymdentusiaster om vad det kan vara.

Vissa menade att det kunde vara en bit rymdskräp, medan andra trodde att det kunde vara en naturlig klippformation. NASA kunde dock snabbt identifiera objektet som MAV-raketstadiet, tack vare objektets unika form och egenskaper.

MAV-raketsteget är cirka 10 fot (3 meter) i diameter och 15 fot (4,5 meter) högt. Den är gjord av aluminium och är täckt av ett lager av isolering. Raketsteget har också fyra fenor, som hjälper den att stabilisera sig när den flyger genom atmosfären.

NASA sa att MAV-raketsteget kasserades efter att det användes för att skjuta upp Curiosity-rovern till Mars 2011. Raketsteget lämnades sedan i omloppsbana runt Mars, där det så småningom föll tillbaka till planetens yta.

Upptäckten av MAV-raketsteget är en påminnelse om Mars Science Laboratory-uppdraget, som har utforskat Gale Crater sedan 2012. Curiosity har gjort ett antal viktiga upptäckter under sin tid på Mars, inklusive bevis på forntida vattenaktivitet och en kemisk miljö som potentiellt skulle kunna stödja livet.

Upptäckten av MAV-raketsteget belyser också vikten av att hålla reda på rymdskräp. När fler rymdfarkoster skjuts upp i omloppsbana runt jorden och Mars är det viktigt att övervaka deras rörelser och se till att de inte utgör en risk för andra uppdrag eller för miljön.