En ny rapport som kan göra det enklare att skicka rymdfarkoster till vissa områden på Mars samtidigt som planeten skyddas från jordbaserad kontaminering presenterades idag vid en presskonferens vid det 53:e årsmötet för American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences by Planetary Science Institutet seniorforskare Amanda Hendrix.

Rapporten från National Academies of Sciences, Teknik, and Medicine identifierar kriterier som kan tillåta robotuppdrag till vissa platser på Mars att utföras med mindre restriktiva krav på "biobörda", som är utformade för att förhindra skadlig kontaminering av jordbaserade mikrober på Mars.

"Kommittén för planetskydd, en ständig kommitté för National Academies Space Studies Board, fick i uppdrag av NASA att skriva en rapport som diskuterar kriterier som kan användas för att utse regioner på Mars där uppdrag kan landa med mindre stränga krav på biologisk börda än vad som för närvarande är på plats. För närvarande, uppfylla kraven på planetskydd – till exempel, med rigorösa steriliseringstekniker – kan ses som imponerande, kostsamt och komplicerat, och det kan vara så att dessa restriktioner kan förenklas och moderniseras, i vissa fall, som kan bidra till att göra vissa områden på Mars mer tillgängliga, sa Hendrix, medordförande i det utskott som skrev rapporten.

"Rapporten föreslår tekniker för att modernisera och ge flexibilitet vid implementering av planetskydd. Ett sätt att göra detta är att använda en riskhanteringsmetod, som skulle kunna skräddarsys efter individuella uppdrags behov, "Kommitténs resultat kan leda till att göra delar av Mars mer tillgängliga för både kommersiella och statliga ansträngningar genom att mildra kraven på planetskydd samtidigt som man förblir försiktig med tillgång till potentiella beboeliga zoner."

I denna rapport, Kommittén fokuserade på regioner på Mars som kanske inte påverkas negativt om de besöks av rymdfarkoster som inte är strikt steriliserade. För uppdrag som inte kommer åt under ytan, sådana regioner kan innefatta en betydande del av Mars yta, eftersom UV-miljön är så biocid att marklevande organismer är, i de flesta fallen, kommer sannolikt inte att överleva mer än en till två sol, eller marsdagar. För uppdrag som kommer åt under ytan (ned till 1 meter), regioner på Mars som förväntas ha fläckvis eller ingen vattenis under ytan kan också besökas av rymdskepps mer avslappnade krav på biobelastning, eftersom sådan fläckig is sannolikt inte bidrar till spridningen av terrestra mikroorganismer.

Rapporten finner att det är absolut nödvändigt att alla uppdrag som skickas till Mars med minskade biobelastningskrav förblir på ett konservativt avstånd från alla underjordiska accesspunkter, såsom grottöppningar. Vidare, även om det är mindre stränga än nuvarande krav, dessa uppdrag med avslappnade biobelastningskrav skulle fortfarande behöva en viss nivå av renlighet, vilket skulle kunna uppnås till exempel genom att använda standardrutiner för renlighet inom flygindustrin.

"Hela syftet med planetskyddsprotokoll är att minimera risken för skadlig kontaminering; detta innebär att minimera risken för införande av markbundet biologiskt material som kan förvirra framtida livsdetekteringsexperiment. Detta är verkligen viktigt i fallet med Mars, ", sa Hendrix. "På Mars vet vi att ytan nästan säkert är obeboelig för marklevande mikroorganismer, på grund av den hårda UV-miljön; dock, underjordiska regioner som grottor, skyddad från strålning, kan vara beboeliga zoner, för mark- och/eller inhemskt liv på mars.

"Rapporten kommer att hjälpa till i sökandet efter liv på Mars genom att identifiera de områden på dess yta för vilka planetskyddsstandarder för rymdfarkoster måste vara mest restriktiva, " sa Hendrix. "Också, genom att potentiellt lätta på planetskyddet vid utforskning av andra områden, NASA skulle kunna möjliggöra fler uppdrag till Mars som hjälper oss att förstå planeten och dess miljö, även om dessa uppdrag inte driver astrobiologiska studier."

Kommitténs resultat gäller specifikt för uppdrag där NASA har ansvaret för planetskyddet. För kommersiella uppdrag där NASA inte har någon roll eller koppling, USA:s regering behöver fortfarande utse en tillsynsmyndighet för att godkänna och kontinuerligt övervaka rymdaktiviteter i enlighet med Outer Space Treaty, säger rapporten. Studien finansierades av NASA.