Forskare vid universitetet i Wien har undersökt delar av en kotpelare som hittades i norra Spanien 1996, och tilldelade den till den utdöda hajgruppen Ptychodontidae. I motsats till tänder, hajkotor bär biologisk information som kroppsstorlek, tillväxt och ålder, vilket gjorde det möjligt för teamet till Patrick L. Jambura att få nya insikter i biologin hos denna mystiska hajgrupp.

1996, paleontologer hittade skelettrester av en jättehaj på Spaniens norra kust, nära staden Santander. Här, kusten består av meterhöga kalkstensväggar som avsattes under kritaperioden för cirka 85 miljoner år sedan, när dinosaurier fortfarande strövade runt i världen. Forskare från universitetet i Wien undersökte detta material nu och kunde tilldela kvarlevorna till den utdöda hajfamiljen Ptychodontidae, en grupp som var snäll och framgångsrik i kritatiden men försvann på ett mystiskt sätt innan den ökända utrotningshändelsen i slutet av krita.

Hajkotor är sällsynta men värdefulla i fossilregistret

Ptychodontidhajar är främst kända från sina tillplattade tänder, som tillät dem att krossa hårt skalade byten som musslor eller ammoniter, liknar några av dagens strålarter. Dock, fyndet i Spanien består endast av delar av kotpelaren och placoidfjäll (tandliknande fjäll), som är mycket sällsynta än tänder i fossilregistret.

I motsats till tänder, hajkotor bär viktig information om en arts livshistoria såsom storlek, tillväxt och ålder, som sparas som tillväxtringar inuti kotan, som i trädstammen. Statistiska metoder och jämförelsen med existerande arter gjorde det möjligt för forskarna att avkoda dessa data och rekonstruera ekologin för denna gåtfulla hajgrupp.

Ptychodontidhajar blev stora och gamla

"Baserat på modellen, vi beräknade en storlek på 4-7 meter och en ålder på 30 år för den undersökta hajen. Det är häpnadsväckande att denna haj ännu inte var mogen när den dog trots sin ganska höga ålder, " säger Patrick L. Jambura, huvudförfattare till studien. Hajar följer en asymptotisk tillväxtkurva, vilket innebär att de växer konstant tills de mognar, och efter det, tillväxtkurvan planar ut, till följd av en minskad tillväxttakt. "Dock, denna haj visar inga tecken på tillplattning eller böjning i tillväxtprofilen, vilket betyder att den inte var mogen – en tonåring, om du vill. Detta tyder på att dessa hajar till och med blev mycket större och äldre."

Studien tyder på att ptychodontidhajar växte mycket långsamt, mognade sent, men visade också hög livslängd och nådde enorma kroppsstorlekar. "Detta kan ha varit en viktig bidragande orsak till deras framgång, men också, så småningom, frånfälle."

Går moderna hajar inför ett liknande öde?

Många levande hajar, som valhajen eller vithajen, visa mycket liknande livshistoria, en kombination av låg rekrytering och sen mognad, vilket gör dem sårbara för antropogena hot, som överfiske och föroreningar.

"Det kan vara så att i likhet med dagens hajar, ptychodontidhajar möttes av förändringar i sin miljö som de inte kunde anpassa sig till tillräckligt snabbt, och till slut ledde till deras bortgång, även innan dinosaurierna dog ut. Dock, till skillnad från under kritaperioden, Det är upp till oss nu att förhindra att detta händer med moderna hajar igen och att rädda de sista överlevande från denna uråldriga och karismatiska grupp fiskar."