Händelsen, känd som en tidvattenstörningshändelse (TDE), inträffade cirka 375 miljoner ljusår från jorden. Den observerades av Burst Alert Telescope (BAT) ombord på NASA:s Swift-satellit den 21 januari 2020.
Swifts BAT upptäckte en skur av röntgenstrålar, vilket utlöste uppföljningsobservationer av Chandra, Europeiska rymdorganisationens (ESA) XMM-Newton röntgenobservatorium och flera markbaserade teleskop.
Observationerna avslöjade en snabbt utvecklande källa av röntgenstrålar och ultraviolett ljus, som astronomerna fastställde var en TDE. I en TDE passerar en stjärna för nära ett svart hål och slits isär av det svarta hålets gravitationskrafter.
Observationerna visade också att det svarta hålet snurrade snabbt och att stjärnan sannolikt var en röd superjätte, en stor, cool stjärna som närmar sig slutet av sitt liv.
"Vi kunde fånga denna TDE tidigt, vilket gjorde det möjligt för oss att studera processen i oöverträffad detalj", säger Dacheng Lin vid University of New Hampshire, Durham, huvudförfattare till en studie som beskriver resultaten i tidskriften Nature.
Astronomerna fann att det svarta hålet snurrade i cirka 100 000 kilometer per sekund, eller cirka 360 000 miles per timme. Detta är ungefär en tredjedel av ljusets hastighet. Det svarta hålet är också cirka 100 miljoner gånger mer massivt än solen.
Stjärnan som slets sönder av det svarta hålet var cirka 10 gånger mer massiv än solen. När stjärnan passerade nära det svarta hålet slet det svarta hålets gravitationskrafter isär det till en ström av gas och damm. Denna ström av material virvlade runt det svarta hålet och avgav röntgenstrålar och ultraviolett ljus.
"Detta är ett anmärkningsvärt exempel på hur svarta hål kan krossa närliggande stjärnor", säger medförfattaren Erin Kara vid University of Maryland, College Park. "Vi har tur som har kunnat fånga den här händelsen så tidigt, eftersom den ger oss en sällsynt inblick i den våldsamma processen med stjärnförstörelse."
Astronomerna planerar att fortsätta observera TDE för att lära sig mer om hur svarta hål interagerar med närliggande stjärnor. De hoppas att framtida observationer kommer att hjälpa dem att bättre förstå TDE:s roll i utvecklingen av galaxer och svarta hål.
