Nu tyder ny forskning på att en kraftfull mekanism som kallas planet-planetspridning kan vara boven bakom dessa märkliga banor. I en studie publicerad i tidskriften Nature Astronomy presenterar ett internationellt team av astronomer detaljerade simuleringar som visar hur planet-planetspridning kan skapa ett brett utbud av exoplanetbanor, inklusive mycket excentriska.
Planet-planet-spridning uppstår när flera planeter interagerar gravitationsmässigt med varandra på ett kaotiskt sätt. Detta kan hända under de tidiga stadierna av planetsystembildning, när unga planeter fortfarande bildas och skiftar sina positioner inom den protoplanetära skivan.
När planeterna rör sig och interagerar med varandra kan deras gravitationskrafter sprida dem i olika banor. I vissa fall kan dessa interaktioner producera planeter med mycket excentriska banor, medan i andra fall kan planeter kastas ut från systemet helt och hållet.
"Våra simuleringar visar att planet-planetspridning kan förklara de observerade egenskaperna hos exoplaneter i multiplanetsystem", säger Dr Eiichiro Kokubo, forskare vid National Astronomical Observatory of Japan och medförfattare till studien. "Särskilt finner vi att excentriska banor sannolikt är vanliga bland Jupiterliknande planeter som ligger långt från deras värdstjärnor."
Forskarna byggde sofistikerade modeller som simulerar interaktioner mellan dussintals planeter i ett planetsystem. Simuleringarna tog hänsyn till olika faktorer, såsom planeternas massor, deras ursprungliga omloppsegenskaper och gravitationskrafterna mellan dem.
Genom att justera modellparametrarna kunde forskarna producera ett brett utbud av exoplanetsystem, inklusive system med mycket excentriska planeter och system med nästan cirkulära banor. Sammantaget matchade deras simulerade banor några av de observerade egenskaperna hos kända exoplaneter.
Förutom planet-planetspridning kan andra mekanismer också påverka exoplaneternas banor. Dessa inkluderar interaktioner med värdstjärnan, tidvattenkrafter från stjärnan och gravitationsstörningar från andra stjärnor som passerar i närheten.
