Atavismer uppstår när en egenskap uppträder i en organism som inte fanns i dess omedelbara förfäder men som var vanlig hos mer avlägsna förfäder. Detta beror vanligtvis på en dold gen som har återaktiverats.

Här är ett exempel på hur atavism fungerar:

– En morförälder har buskiga, gripande svansar.

– Båda föräldrarna saknar svansar, liksom barnet.

– Däremot utvecklar barnet svansar under puberteten.

Detta kan bero på att barnet ärvt gener för en svans som var vilande hos båda föräldrarna. När barnet utlöste sina pubertetsgener blev svansgenerna aktiva och barnet utvecklade en svans.