Forskare har hittat en oförklarlig cache av fossila hajtänder i ett område där det inte borde finnas några - på en 2900 år gammal plats i Davids stad i Jerusalem. Detta är minst 80 km från där dessa fossil förväntas finnas. Det finns inget avgörande bevis på varför cachen har satts ihop, men det kan vara så att de 80 miljoner år gamla tänderna var en del av en samling, från strax efter kung Salomos död. Samma lag har nu grävt fram liknande oförklarade fynd i andra delar av det antika Judéen.

Presenterar arbetet på Goldschmidt-konferensen, ledande forskare, Dr Thomas Tuetken (University of Mainz, Institute of Geosciences) sa:

"Dessa fossiler finns inte i sin ursprungliga miljö, så de har flyttats. De var förmodligen värdefulla för någon; vi vet bara inte varför, eller varför liknande föremål har hittats på mer än ett ställe i Israel".

Tänderna hittades nedgrävda i material som användes för att fylla i en källare innan de byggdes om till ett stort järnåldershus. Själva huset låg i Davids stad, en av de äldsta delarna av Jerusalem, finns numera i den till stor del palestinska byn Silwan. De hittades tillsammans med fiskben som slängdes som matavfall för 2900 år sedan, och annat fyllnadsmaterial såsom keramik. Spännande nog, de hittades tillsammans med hundratals bullae – föremål som användes för att försegla konfidentiella brev och paket – vilket antyder en möjlig koppling till den administrativa eller styrande klassen någon gång. Normalt är arkeologiskt material daterat efter omständigheterna där det finns, och så till en början antog man att tänderna var samtida med resten av fyndet. Dr Tuetken sa:

"Vi hade först antagit att hajtänderna var rester av maten som dumpades för nästan 3000 år sedan, men när vi skickade in ett papper för publicering, en av granskarna påpekade att den ena av tänderna bara kan ha kommit från en haj från sen krita som hade varit utdöd i minst 66 miljoner år. Det skickade oss tillbaka till proverna, där man mäter organiskt material, elementär sammansättning, och tändernas kristallinitet bekräftade att alla hajtänder verkligen var fossiler. Deras strontiumisotopsammansättning indikerar en ålder på cirka 80 miljoner år. Detta bekräftade att alla 29 hajtänder som hittades i Davids stad var fossiler från sen krita – samtida med dinosaurier. Mer än det, de blev inte bara vittrade ur berggrunden under platsen, men transporterades förmodligen på långt håll, möjligen från Negev, minst 80 km bort, där liknande fossil finns".

Sedan de första fynden, teamet har hittat andra fossiler av hajtänder någon annanstans i Israel, vid anläggningarna Maresha och Miqne. Dessa tänder har sannolikt också grävts fram och flyttats från sina ursprungliga platser.

Dr Tuetken sa:

"Vår arbetshypotes är att tänderna sammanfördes av samlare, men vi har inget som bekräftar det. Det finns inga slitagemärken som kan visa att de har använts som verktyg, och inga borrhål för att indikera att de kan ha varit smycken. Vi vet att det finns en marknad för hajtänder även idag, så det kan vara så att det fanns en järnålderstrend för att samla på sådana föremål. Detta var en period av rikedomar i Judean Court. Dock, det är för lätt att sätta ihop 2 och 2 för att bli 5. Vi kommer nog aldrig att vara riktigt säkra”.

Hajtänderna som har identifierats kommer från flera arter, bland annat från den utdöda gruppen Squalicorax från sen krita. Squalicorax, som blev mellan 2 och 5 meter lång, levde endast under den sena kritaperioden (som var samma period som de sena dinosaurierna), så fungerar som en referenspunkt vid datering av dessa fossiler.

kommenterar, Dr Brooke Crowley (University of Cincinnati) sa:

"Denna forskning av Dr Tuetken och kollegor är ett utmärkt exempel på varför det är så viktigt att närma sig en forskningsfråga med så få antaganden som möjligt, och hur vi ibland måste se över våra ursprungliga antaganden. Den visar också hur fördelaktigt det kan vara att använda flera verktyg för att svara på en forskningsfråga. I detta fall, författarna använde både strontium- och syreisotoper, samt röntgendiffraktion och spårelementanalys för att fastställa mest sannolika ålder och ursprung för de fossila tänderna. Det var ett monumentalt arbete men dessa ansträngningar har avslöjat en mycket mer intressant historia om människorna som levde i denna region förr i tiden. Jag är väldigt exalterad över detta arbete och hoppas att en dag, vi kanske kan reda ut mysteriet om varför dessa fossila tänder återvinns från kulturella fyndigheter”.

Dr Crowley var inte involverad i detta arbete. Arbetet som rör Jerusalemfynden har publicerats i den peer-reviewade tidskriften Gränser i ekologi och evolution 8:570032. Dr. Crowley redigerade detta papper för tidskriften.