Ett team av astronomer har upptäckt en grupp av 11 dvärggalaxer som kretsar kring Vintergatan och som ger nya insikter om mörk materias natur och hur galaxer bildas.

Dvärggalaxerna, som ligger cirka 130 000 ljusår från jorden, är en del av en större grupp som kallas M31-gruppen, som domineras av Andromedagalaxen. M31-gruppen är den stora gruppen av galaxer som ligger närmast Vintergatan.

Den nya upptäckten gjordes med hjälp av data från Europeiska rymdorganisationens Gaia-satellit, som kartlägger stjärnornas positioner och rörelser i vår galax. Gaia-data gjorde det möjligt för astronomerna att mäta rörelserna hos dvärggalaxerna i M31-gruppen med oöverträffad precision.

Astronomerna fann att dvärggalaxerna rör sig på ett sätt som överensstämmer med förutsägelserna från universums modell för kall mörk materia. Denna modell är den ledande teorin om hur universum bildades och utvecklades, och den förutspår att galaxer är omgivna av en gloria av mörk materia.

Mörk materia är ett mystiskt ämne som utgör cirka 27 % av universum, men det har aldrig direkt upptäckts. Astronomerna tror att den mörka materiens halo runt Vintergatan är ansvarig för att hålla dvärggalaxerna i omloppsbana.

Upptäckten av de nya dvärggalaxerna hjälper också astronomer att förstå hur galaxer bildas. Astronomerna tror att dvärggalaxerna en gång var en del av en större galax som stördes av gravitationsinteraktionerna med Vintergatan och Andromeda.

De nya rönen publiceras i tidskriften Nature.

"Detta är en mycket spännande upptäckt", säger huvudförfattaren Dr. Ting Li vid University of Sydney. "Dessa dvärggalaxer ger oss nya insikter om mörk materias natur och hur galaxer bildas."

"Gaia-satelliten förser oss med en mängd ny data som hjälper oss att bättre förstå vårt universum", säger Dr Anthony Brown, Gaia biträdande forskare vid Europeiska rymdorganisationen. "Vi ser fram emot att se vilka andra upptäckter Gaia-data kommer att ge i framtiden."