Vintergatan är en spiralgalax som innehåller vårt solsystem. Den är en del av den lokala gruppen av galaxer och är den näst största galaxen i gruppen, efter Andromedagalaxen. Vintergatan tros innehålla mellan 100 och 400 miljarder stjärnor och har en diameter på cirka 100 000 ljusår.

Vintergatan består av fyra huvudkomponenter:den galaktiska skivan, den galaktiska utbuktningen, den galaktiska halo och mörk materia-gloria. Den galaktiska skivan är ett tillplattat område av stjärnor, gas och damm som är cirka 10 000 ljusår tjockt. Den galaktiska bulan är en central region av stjärnor som är cirka 100 ljusår tjock. Den galaktiska halo är ett sfäriskt område av stjärnor och mörk materia som omger den galaktiska skivan och utbuktningen. Halon av mörk materia är ett område i rymden som tros innehålla en stor mängd mörk materia, vilket är en typ av materia som inte avger ljus.

Vintergatan tros ha bildats för cirka 13,6 miljarder år sedan, strax efter Big Bang. Galaxen tros ha bildats från kollapsen av ett stort moln av gas och damm. När molnet kollapsade började det snurra och stjärnorna och planeterna i galaxen bildades.

Vintergatan utvecklas ständigt. Stjärnor föds ständigt och dör, och galaxen roterar långsamt. Vintergatan tros också smälta samman med Andromedagalaxen, som är på kollisionskurs med oss. Om cirka 4 miljarder år förväntas de två galaxerna kollidera och smälta samman till en enda galax.