Europas vattenhav tros värmas upp av gravitationskrafterna från Jupiter och de andra galileiska månarna. Mängden värme som genereras av dessa tidvattenkrafter är dock osäker, och det är möjligt att Europas hav kan vara för kalla för att bära flytande vatten.
En ny studie av planetforskaren Dr Emily Martin från Caltech tyder på att Europas hav kan vara mycket varmare än man tidigare trott, och kan till och med vara tillräckligt energisk för att driva hydrotermisk aktivitet på månens havsbotten.
I sin studie utvecklade Martin en ny modell för att simulera tidvattenuppvärmningen av Europas hav. Modellen tar hänsyn till effekterna av Europas isskals tjocklek, närvaron av havsbottentopografi och rotationen av Europas inre.
Martin fann att mängden tidvattensvärme som genereras av Europas isskal starkt påverkas av tjockleken på isskalet. Tunna isskal genererar mer värme än tjocka isskal, eftersom de tillåter mer av tidvattenenergin att skingras i isen.
Martin fann också att havsbottnens topografi avsevärt kan öka mängden tidvattenvärme som genereras av Europas isskal. Grov havsbottentopografi skapar regioner där isskalet är tunnare, vilket gör att mer av tidvattenenergin kan skingras i isen.
Slutligen fann Martin att rotationen av Europas inre också kan påverka mängden tidvattenvärme som genereras av isskalet. Europas rotation får isskalet att böjas, vilket genererar värme på grund av friktion.
Martins modell tyder på att Europas hav kan vara mycket varmare än man tidigare trott. Medeltemperaturen i Europas hav kan vara så hög som -20 grader Celsius, vilket är tillräckligt varmt för att stödja flytande vatten. Dessutom antyder Martins modell att hydrotermisk aktivitet kan förekomma på Europas havsbotten, vilket ger en potentiell källa till energi och näringsämnen för livet.
Resultaten av Martins studie har viktiga konsekvenser för Europas astrobiologi. Närvaron av varma, energiska hav under Europas isiga yta gör det till ett mer lovande mål för sökandet efter utomjordiskt liv.
Europa är en av de mest spännande månarna i vårt solsystem, och det är ett främsta mål för framtida utforskningsuppdrag. Resultaten av Martins studie kommer att hjälpa till att informera om framtida uppdragsplanering och kommer att öka vår förståelse för Europas potentiella beboelighet.
