Deras forskning tyder på att kometer kan ha levererat de nödvändiga ingredienserna för att skapa aminosyror, byggstenarna i proteiner, från rymden.
Professor Ramanarayanan Krishnamurthy och hans team exponerade en blandning av vatten, ammoniak, kolmonoxid och vätecyanid i en stålkammare för ultraviolett (UV) ljus. Dessa experiment producerade aminosyror som glycin och alanin, avgörande komponenter för proteinbildning och andra viktiga organiska molekyler som finns i levande celler.
Teamet använde kammaren för att efterlikna förhållanden som sannolikt har funnits på den tidiga jorden under dess bildande för 4,5 miljarder år sedan. Även om tidigare experiment hade visat att exponering av blandningen för UV-strålning kunde producera organiska föreningar, är det första gången som syntesen av aminosyror under liknande förhållanden har beskrivits i en vetenskaplig publikation.
Under sina experiment fokuserade forskarna särskilt på den kemiska strukturen hos vätecyanid, som innehåller kol-, väte- och kväveatomer. Dessa tre atomer är de grundläggande komponenterna i aminosyrorna och därför väsentliga för bildandet av liv som vi känner det.
"Vad resultaten av vår studie ger är en mer fullständig förståelse av ursprunget till aminosyror och uppkomsten av liv på jorden," säger Krishnamurthy i ett uttalande.
Krishnamurthys team säger att deras resultat ger ett annat perspektiv på den mycket omdiskuterade frågan om huruvida livet på jorden startade från oorganiska molekyler som finns naturligt på vår planet eller från föreningar som tagits hit från rymden.
"Fynden från vårt forskarlag stärker argumenten för teorin om panspermi," säger Krishnamurthy. Panspermia är hypotesen att liv har sitt ursprung utanför jorden och transporterats till planeten av himmelska föremål som kometer eller meteoroider.
Möjligheten att livet på jorden startade med hjälp av kometer och meteoroider stöds också av andra forskare, inklusive Stephen Hawking och avlidne Carl Sagan.
Cornell-Scripps-teamet hoppas att deras fynd kommer att hjälpa till att begränsa sökandet efter liv utanför jorden till himlakroppar som innehåller en blandning av vatten, kolmonoxid, ammoniak och vätecyanid, som vanligtvis finns i kometer.
