Början av mänsklig rymdutforskning markeras ofta av uppskjutningen av Sovjetunionens Sputnik-satellit den 4 oktober 1957. Före denna händelse var det begränsade ansträngningar inom forskning relaterad till rymden; mestadels teoretiska. Efter det framgångsrika Sputnik-uppdraget började USA och Sovjetunionen investera kraftigt i rymdutforskning och tävlade mot varandra.