Planetary Societys rymdfarkost LightSail 2 är redo att ge sig ut på ett utmanande uppdrag för att demonstrera solljusets kraft för framdrivning.

Väger bara 5 kg, rymdfarkosten i brödstorlek, känd som en CubeSat, är planerad att lyfta den 22 juni 2019 ombord på en SpaceX Falcon Heavy raket från Kennedy Space Center, Florida. Väl i rymden, LightSail 2 kommer att sätta in ett solsegel i boxningsringstorlek och försöka höja sin omloppsbana med hjälp av det försiktiga trycket från solfotoner.

Det är kulmen på ett 10-årigt projekt med en ursprungshistoria kopplad till de tre forskare-ingenjörer som grundade The Planetary Society 1980.

"För fyrtio år sedan, min professor Carl Sagan delade med sig av sin dröm om att använda rymdfarkoster med solsegel för att utforska kosmos. The Planetary Society förverkligar drömmen, " sa Planetary Societys VD Bill Nye. "Tusentals människor från hela världen samlades och stödde detta uppdrag. Vi hade inte klarat det utan dem. Carl Sagan, och hans kollegor Bruce Murray och Louis Friedman, skapat vår organisation för att ge människor överallt möjlighet att främja rymdvetenskap och utforskning. Vi går för lansering!"

LightSail

LightSail är ett medborgarfinansierat projekt från The Planetary Society för att skicka en liten rymdfarkost, drivs enbart av solljus, till jordens bana.

Om det lyckas, LightSail 2 kommer att bli den första rymdfarkosten att höja sin bana runt jorden med hjälp av solljus. Medan ljus inte har någon massa, den har ett momentum som kan överföras till andra objekt. Ett solsegel utnyttjar detta momentum för framdrivning. LightSail 2 kommer att demonstrera tillämpningen av solsegling för CubeSats, små, standardiserade rymdfarkoster som har gjort rymdfärder mer överkomliga för akademiker, statliga organisationer, och privata institutioner.

LightSail 2 kommer att åka till rymden ombord på försvarsdepartementets Space Test Program-2 (STP-2) uppdrag planerat att lanseras den 22 juni 2019, som kommer att skicka 24 rymdfarkoster till 3 olika banor. Själva LightSail 2 kommer att vara innesluten i Prox-1, en Georgia Tech-designad rymdfarkost som ursprungligen byggdes för att demonstrera närkontakt med andra rymdfarkoster. Prox-1 kommer att distribuera LightSail 2 7 dagar efter lanseringen.

Efter några dagars hälso- och statuskontroller, LightSail 2:s 4 dubbelsidiga solpaneler kommer att öppnas. Ungefär en dag senare, 4 metalliska bommar kommer att veckla ut 4 triangulära Mylar-segel från lager. seglen, som har en sammanlagd yta på 32 kvadratmeter, kommer att vända sig mot solen under hälften av varje bana, ger rymdfarkosten ett litet tryck som inte är starkare än vikten av ett gem. I ungefär en månad efter segelplacering, denna kontinuerliga dragkraft bör höja LightSail 2:s omloppsbana med en mätbar mängd.

Planetary Society lanserade en nästan identisk rymdfarkost kallad LightSail 1 2015 som framgångsrikt testade rymdfarkostens segeluppsättningssystem. LightSail 2 kommer att flyga till en bana som är 720 kilometer hög, där accelerationen från solljus övervinner luftmotståndet. Rymdfarkosten kan vara synlig på natthimlen i ett år för observatörer inom 42 grader från ekvatorn, som inkluderar USA så långt norrut som Chicago och New York.

Society lanserade ett större segel vid namn Cosmos 1 2005 som inte nådde omloppsbana efter ett misslyckande med rymdfarkostens ryskbyggda raket. Planetary Society medgrundare Louis Friedman ledde en NASA-studie av solsegel från 1970-talet som skulle ha skickat en rymdfarkost för att träffa Halleys komet. Fellow Societys medgrundare Carl Sagan visade upp en modell av rymdfarkosten på The Tonight Show med Johnny Carson 1976.

Resultaten från LightSail 2-uppdraget hjälper redan till att informera andra organisationers framtida solsegelprojekt. NASA:s NEA Scout-rymdfarkost kommer att skjuta upp till månen ombord på den första Space Launch System-flygningen och använda ett solsegel för att besöka en jordnära asteroid. The Planetary Society delar LightSail-projektdata med NASA genom ett Space Act Agreement.

LightSail-projektet startade 2009. Rymdfarkosten byggdes av Stellar Exploration, Inc. Huvudentreprenören för integration och testning är Ecliptic Enterprises Corporation, med testning, lagring och markstöd från Cal Poly San Luis Obispo. Planetary Society Chief Scientist Bruce Betts fungerar som LightSails programledare. Projektledare och uppdragsledare är David Spencer från Purdue University.