Händelsen som resulterade i skapandet av NASA var uppskjutningen av Sputnik av Sovjetunionen den 4 oktober 1957. Sputnik var den första konstgjorda satelliten som kretsade runt jorden, och dess uppskjutning var en stor vändpunkt i det kalla kriget. Det visade Sovjetunionens tekniska skicklighet och övertygade många amerikaner om att USA halkade efter i rymdkapplöpningen. Som svar undertecknade president Dwight D. Eisenhower National Aeronautics and Space Act den 29 juli 1958 och skapade NASA. NASA:s uppdrag var att "utföra flyg- och rymdaktiviteter" och att "utvidga mänsklig kunskap om fenomen i atmosfären och rymden."