Ett team vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) har upptäckt ett nytt fall av galaktisk kannibalism i närheten av Vintergatan, vilket har orsakat sammanslagningen av två galaxer i den minsta kända skala.

Sextans galax har en massa på cirka 100, 000 gånger mindre än för Vintergatan men har svalt en ännu mindre följeslagare. Med hjälp av data från Victor M. Blanco -teleskopet (4 m diameter) vid Cerro Tololo Interamerican Observatory och Landon Clay 6 m teleskop, även känd som Magellan 2, vid Las Campanas -observatoriet, båda i Chile, de observerade tydliga tecken på att Sextans hade absorberat ett mindre stjärnsystem.

När de analyserade dvärggalaxen, de observerade att den rumsliga fördelningen av det blå, metallfattiga stjärnor var runda och regelbundna, medan den röda, metallrika stjärnor var mycket mer elliptiska och oregelbundna, med en överdensitet av stjärnor på den nordöstra sidan. "Den rimligaste förklaringen till detta fenomen är att två galaxer slogs samman, och hade olika metalliciteter, "förklarar Luis Cicuéndez, en forskare vid IAC och vid University of La Laguna.

Analysen av hastigheterna och indikatorer på stjärnornas kemiska sammansättning avslöjar förekomsten av en rumslig understruktur i form av en ring. Denna understruktur visar en mycket högre hastighet och en annan kemisk sammansättning än resten av stjärnorna i galaxen.

"Detta fynd tycks visa att den hierarkiska teorin om galaxbildning, där små galaxer smälter samman för att bilda större, kan förklara bildandet av även de minsta kända galaxerna, dvärggalaxerna "förklarar IAC-forskaren och medförfattaren till studien Giuseppina Battaglia.

Detaljerna om denna nya upptäckt publiceras i tidskriftens senaste volym Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society ( MNRAS ).