Medan forntida grekiska filosofer som Aristarchus of Samos hade föreslagit en heliocentrisk modell århundraden tidigare, var det Copernicus detaljerade matematiska modell och publicering av * de revolutionibus orbium coelestium * (om revolutionerna av de himmelska sfärerna) i 1543 som revolutionerade astronomi och lade ut markarbetet för moderna heligentriska.

Copernicus modell var inte utan brister, och den mötte en betydande motstånd från kyrkan, men den banade vägen för framtida astronomer som Galileo och Kepler att förfina och utvidga sitt arbete.