Människor med hörselnedsättning har en ny allierad i sina ansträngningar att navigera i världen:Bildtexter som inte är begränsade till deras tv-skärmar och streamingtjänster.

Covid-pandemin störde vardagen för människor överallt, men många av de med hörselnedsättning tog den resulterande isoleringen särskilt hårt. "När alla bär en mask är de helt obegripliga för mig", säger Pat Olken från Sharon, Massachusetts, vars hörapparater var otillräckliga. (Ett nytt cochleaimplantat har hjälpt henne mycket.)

Så när hennes barnbarns bar mitzvah streamades på Zoom tidigt i pandemin, långt innan tjänsten erbjöd bildtexter, vände sig Olken till Otter, en app skapad för att transkribera affärsmöten. Att läsa tillsammans med ceremonins talare gjorde appen "en enorm resurs", sa hon.

Människor med hörselnedsättning, en grupp som uppskattas till cirka 40 miljoner vuxna i USA, har länge anammat teknik för att hjälpa dem ta sig fram i hörselvärlden, från örontrumpeter från viktoriansk tid till moderna digitala hörapparater och cochleaimplantat.

Men dagens hörapparater kan kosta uppemot $5 000, täcks ofta inte av försäkringen och fungerar inte för alla. Enheterna knäpper inte heller hörbart ljud i fokus på det sätt som glasögon omedelbart korrigerar synen. Istället kräver hörapparater och cochleaimplantat att hjärnan tolkar ljud på ett nytt sätt.

"Lösningarna där ute är helt klart inte en modell som passar alla och möter inte behoven hos många människor baserat på kostnad, tillgång, en massa olika saker", säger Frank Lin, chef för Cochlear Center för hörsel och folkhälsa vid Johns Hopkins University. Det är inte bara ett kommunikationsproblem; forskare har funnit samband mellan obehandlad hörselnedsättning och högre risk för demens.

Billigare receptfria hörapparater är på väg. Men för närvarande använder bara cirka 20 % av dem som kan ha nytta av hörapparater en.

Bildtexter är däremot vanligtvis mycket lättare att komma åt. De har länge varit tillgängliga på moderna tv-apparater och dyker upp allt oftare i videokonferensappar som Zoom, streamingtjänster som Netflix, sociala mediavideor på TikTok och YouTube, biografer och livekonstställen.

På senare år har smartphoneappar som Otter; Googles livetranskribering; Ava; InnoCaption, för telefonsamtal; och GalaPro, för levande teaterföreställningar, har dykt upp. Vissa är riktade till personer med hörselnedsättning och använder mänskliga granskare för att se till att bildtexterna är korrekta.

Andra, som Otter och Live Transcribe, förlitar sig istället på vad som kallas automatisk taligenkänning, som använder artificiell intelligens för att lära sig och fånga tal. ASR har problem med noggrannhet och fördröjningar i transkriberingen av det talade ordet; Inbyggda fördomar kan också göra transkriptioner mindre exakta för rösterna från kvinnor, färgade och döva, säger Christian Volger, professor vid Gallaudet University som är specialiserad på tillgänglig teknik.

Jargong och slang kan också vara en stötesten. Men användare och experter säger att ASR har förbättrats mycket.

Även om det är välkommet, är ingen av dessa lösningar perfekta. Toni Iacolucci från New York säger att hennes bokklubb kan vara sliten även när hon använde Otter för att transkribera konversationen. Bildtexterna var inte alltid korrekta och identifierade inte enskilda talare, vilket kan göra det svårt att hänga med, sa hon.

"Det fungerade lite", sa Iacolucci, som tappade hörseln för nästan två decennier sedan. Efter att ha kommit hem blev hon så trött av att försöka följa samtalet att hon var tvungen att lägga sig ner. "Det tar bara så mycket energi." Hon fick ett cochleaimplantat för ett år sedan som avsevärt har förbättrat hennes förmåga att höra, till den grad att hon nu kan ha en-mot-en-konversationer utan bildtexter. De hjälper fortfarande till i gruppdiskussioner, sa hon.

Otter sa i ett uttalande att man välkomnar feedback från döva och hörselskadade och noterade att man nu tillhandahåller en betald mjukvaruassistent som kan gå med i virtuella möten och transkribera dem automatiskt.

Transkriptionsfördröjning kan ge andra problem – bland dem en oro för att samtalspartners kan bli otåliga med förseningar. "Ibland säger du, "Jag är ledsen, jag behöver bara titta på mina bildtexter för att höra", säger Richard Einhorn, musiker och kompositör i New York. "Det betyder inte att jag inte är medveten om att det ibland är krångligt för andra."

Andra frågor dyker upp. När Chelle Wyatt från Salt Lake City gick till sin läkarmottagning var Wi-Fi där inte tillräckligt starkt för att transkriptionsappen skulle fungera. "Det var gester och att skriva ner saker och se till att jag fick en skriftlig rapport efteråt så att jag visste vad som sades", sa hon.

Biografer tillhandahåller enheter som förstärker ljudet, såväl som glasögon och individuella skärmar som visar bildtexter som passar till filmen. Men de är inte alltid bekväma och ibland inte välskötta eller fungerar helt enkelt inte. Många människor med hörselnedsättning vill ha fler filmer för att visa bildtexter på den stora skärmen, precis som du skulle ha i ditt eget hem.

En ny lag som trädde i kraft i New York City den 15 maj kräver att biografer erbjuder bildtexter på skärmen i upp till fyra visningstider per film varje vecka, inklusive under de mest populära timmarna att gå på bio – fredagskvällar och helger. Hawaii antog en statlig lag 2015 som krävde två visningar i veckan av varje film med bildtexter på duken. AMC, den stora filmkedjan, säger också att den visar några filmer med bildtexter på ungefär en tredjedel av sina amerikanska biografer.

Textning är mer tillgänglig nu för liveframträdanden också. Flera Broadway-teatrar marknadsför en smartphone-app som textar liveframträdanden; det finns också handhållna individuella enheter som visar bildtexter. Teatrar har också några föreställningar med "öppen bildtext" som alla kan se.

Under pandemin innebar övergången till onlinemöten och skolan att videokonferenstjänster blev ett verktyg för överlevnad – men bildtexter kom först efter ett stort tryck. Zoom lade till livetranskription till sin gratistjänst först i oktober 2021, men mötets värd måste aktivera dem. Google Meet gjorde snabbare bildtexter tillgängliga för alla gratis i maj 2020; Microsoft Teams, en meddelandeapp på arbetsplatsen, gjorde det i juni.

"Vi behöver textning överallt och vi behöver människor att vara mer känsliga," sa Olken. "Ju mer jag förespråkar desto mer gynnas andra."