Stripig, tidigsäsongsmoln som liknar jordens iskristallcirrusmoln rör sig över Marshimlen i några nya bildsekvenser från NASA:s Curiosity Mars-rover.

Dessa moln är de tydligast synliga hittills från Curiosity, som landade för fem år sedan denna månad ungefär fem grader söder om Mars ekvator. Moln som rör sig på marshimlen har tidigare observerats av Curiosity och andra uppdrag på Mars yta, inklusive NASA:s Phoenix Mars Lander i Mars arktis för nio år sedan.

Forskare använde Curiositys navigeringskamera (Navcam) för att ta två uppsättningar av åtta bilder av himlen på en tidig marsmorgon förra månaden. För en uppsättning, kameran pekade nästan rakt upp. För den andra, den pekade strax ovanför den södra horisonten. Molnrörelser registrerades i båda och gjordes lättare att se genom bildförbättring. En middagsblick på himlen med samma kamera samma dag visade inga moln.

Mars elliptiska bana gör att planetens avstånd från solen varierar mer än jordens gör. Under tidigare marsår, ett bälte av moln har dykt upp nära ekvatorn runt den tid då Mars var längst bort från solen. De nya bilderna av moln togs ungefär två månader före den längsta punkten i omloppsbanan, relativt tidigt på säsongen för uppkomsten av detta molnbälte.

"Det är troligt att molnen är sammansatta av kristaller av vattenis som kondenserar ut på dammkorn där det är kallt i atmosfären, " sa Curiosity vetenskapsteammedlem John Moores från York University, Toronto, Kanada. "Snäckorna skapas när dessa kristaller faller och avdunstar i mönster som kallas "fallstrimmor" eller "stos svansar." Medan rover inte har ett sätt att fastställa höjden på dessa moln, på jorden bildas sådana moln på hög höjd."

Yorks Charissa Campbell producerade de förbättrade bildsekvenserna genom att generera ett "genomsnitt" av alla bildrutor i varje sekvens, subtraherar sedan det genomsnittet från varje bildruta, betonar eventuella förändringar bildruta till bildruta. De rörliga molnen är också synliga, fastän svagare, i en sekvens av råa bilder.