Alones/Shutterstock
Efter mer än två decennier av kontinuerlig mänsklig närvaro kommer den internationella rymdstationen (ISS) att nå slutet av sin operativa livslängd. ISS, som lanserades 1998 och ockuperats nonstop sedan 2000, har fungerat som ett laboratorium för tusentals experiment och varit värd för nästan 300 astronauter från 26 nationer, vilket är ett exempel på globalt samarbete i rymden. Med en konstruktions- och driftskostnad som överstiger 100 miljarder dollar är det fortfarande det dyraste mänskligt tillverkade objektet som någonsin byggts, men ingen investeringsnivå kan upprätthålla det på obestämd tid. Under de kommande åren kommer ISS att återvända till jordens hav.
Slitage har ackumulerats under ISS:s 25-åriga karriär. I rymdens vakuum upplever stationen extrema temperatursvängningar när den växlar mellan solljus och skugga, vilket försämrar dess yttre. Frekvent dockning och lossning av försörjningsfordon, i kombination med periodiska orbitalförstärkningar för att motverka luftmotstånd, eroderar strukturen ytterligare. Dessutom har tekniken ombord blivit föråldrad jämfört med dagens snabba framsteg inom rymdsystem.
De fem partnerbyråerna som tillsammans driver ISS – NASA, ESA, JAXA, Roscosmos och CSA – har kommit överens om ett avvecklingsplan som kulminerar 2030. Stationen kan dock inte bara lämnas på drift; ett kontrollerat återinträde krävs för att undvika att utgöra en risk för befolkade områden.
Max2611/Getty Images
NASA och dess partners utvärderade flera deorbitalternativ. Att lämna ISS i en högre omloppsbana ansågs vara för farligt, eftersom okontrollerat förfall kunde sprida skräp över jorden. Att demontera stationen i rymden och transportera tillbaka bitarna till jorden var oöverkomligt dyrt och tekniskt skrämmande. Den valda strategin är att initiera ett enda, kontrollerat återinträde som bränner upp det mesta av strukturen i atmosfären. De överlevande fragmenten kommer sedan att dirigeras till PointNemo i södra Stilla havet – en oceanisk "kyrkogård" mer än 1 500 mil från vilken landmassa som helst och en historisk landningsplats för nedlagda satelliter.
Alones/Shutterstock
Deorbitsekvensen utvecklas i etapper. Efter att den sista besättningen har avgått kommer ISS att förbli obesatt i ytterligare ett år, vilket gör att dess omloppsbana kan förfalla naturligt på grund av luftmotstånd. Ett dedikerat deorbitfordon – designat och byggt av SpaceX – kommer sedan att mötas med stationen, fästas säkert och styra den mot sitt mål över södra Stilla havet. Fordonet kommer att ge en sista dragkraft, sänka ISS:s perigeum till den övre atmosfären och utlösa dess kontrollerade nedstigning.
Medan den sovjetiska Mir-stationen tidigare kraschade in i PointNemo, kommer ISS:s omloppsbana att vara oöverträffad i skala. Detta uppdrag understryker kommersiella partners växande roll i rymdoperationer. NASA har meddelat att de inte kommer att bygga en ersättningsstation; i stället kommer framtida orbitala livsmiljöer att drivas av privata företag. Samtidigt expanderar nationer som Kina – som driver rymdstationen Tiangong sedan 2021 – konstellationen av internationella rymdhabitat, vilket signalerar en förändring mot flera, distribuerade stationer snarare än ett enda centralt nav.
