Den 1 september, 2016, SpaceX upplevde ett ganska offentligt bakslag när en av deras Falcon 9-raketer exploderade på sin startplatta vid Cape Canaveral Launch Complex i Florida. Även om olyckan inte resulterade i några dödsfall eller skadade, Denna olycka har sedan dess väckt oro hos NASA angående företagets säkerhetsstandarder.

Sådan var slutsatsen av NASA:s rådgivande kommitté för rymdstationer, som träffades i måndags, 31 oktober, att diskutera olyckan och ge rekommendationer. I ett påstående, Kommittén indikerade att SpaceX:s policy att tanka raketer omedelbart före uppskjutning kan utgöra ett allvarligt hot mot besättningsuppdrag.

Dessa farhågor har uttryckts tidigare, men har blivit desto mer relevanta i ljuset av den senaste olyckan. Vid tidpunkten för explosionen, raketen var redan utrustad med sin lastkapsel (som innehöll kommunikationsatelliten Spacecom Amos-6). I framtiden, SpaceX hoppas kunna skicka besättningsuppdrag ut i rymden, vilket innebär att besättningarnas liv kan vara i fara om en liknande olycka inträffar under tankning.

Löjtnant Thomas Stafford (USAF), som var ordförande i kommittén, var särskilt betonad på behovet för SpaceX att se över sin bränslepolicy. Enligt The Wall Street Journal, det är andra gången som generallöjtnant Stafford uttrycker oro. Senaste gången var 2015, när han skickade ett brev till NASA där han hävdade att företagets policy att tanka en raket med dess last redan ombord stred mot årtionden av procedur.

Förr, NASA har alltid upprätthållit en policy där en rakets last läggs till först efter att raketen har fyllts på. Detsamma gäller för besättningsuppdrag, där astronauter skulle gå ombord på raketen eller Shuttle först efter att alla procedurer före flygning var klara. Men i NewSpaces tid, och med privata företag som erbjuder lanseringstjänster, saker och ting fungerar lite annorlunda.

Till exempel, SpaceX Falcon 9-raketen är beroende av en kombination av flytande syre och fotogendrivmedel av raketkvalitet, som har mindre massa än konventionellt raketbränsle. Detta låter dem packa mer bränsle i sina raketer, och för att kunna placera större nyttolaster i omloppsbana. Dock, denna metod kräver att raketen tankas omedelbart före uppskjutning så att bränslet inte hinner värmas upp och expandera.

Som ett resultat, framtida uppdrag – som inkluderar besättningar – kommer att behöva tankas omedelbart före uppskjutning för att säkerställa att raketens bränsle- och lyftkapacitet inte äventyras. Den rådgivande kommitténs rekommendationer kan därför ha en betydande inverkan på hur SpaceX gör affärer. Dock, det kan vara lite för tidigt när det gäller besättningsuppdrag.

Till exempel, Dragon V2 har ett system för avbrott i besättning som var speciellt utformat för den här typen av situationer. Förlitar sig på kapselns åtta sidmonterade SuperDraco-motorer, detta system är programmerat att utföra en framdrivande skjutning i händelse av ett katastrofalt fel på avfyrningsrampen. Kapseln kommer också med en landningsränna som kommer att distribueras när raketerna har tömts för att säkerställa att den gör en mjuk landning.

I maj 2015, företaget testade detta system vid Cape Canaveral Launch Complex, följt av ett "propulsivt svävningstest" i november samma år. Båda testerna var framgångsrika och visade hur SuperDraco-motorerna är kapabla att lansera kapseln i säkerhet, och att de var kapabla att hålla kapseln i ett jämviktstillstånd över marken (se video ovan).

Dessutom, SpaceX svarade på nyheter från den rådgivande panelen och uttryckte förtroende för dess rutiner, som inkluderade tankning och deras lanseringsavbrott. I ett officiellt uttalande, den fullständiga texten tillhandahölls av Universe Today via e-post, företaget sa att:

"SpaceX har utformat en pålitlig bränsle- och uppskjutningsprocess som minimerar varaktigheten och antalet personal som utsätts för riskerna med att skjuta upp en raket. Som en del av denna process, besättningen kommer säkert att gå ombord på Crew Dragon, markpersonal kommer att avgå, drivmedel kommer att laddas försiktigt under en kort period, och sedan startar fordonet. Under denna tid kommer Crew Dragon lanseringsavbrytningssystemet att vara aktiverat. Under det senaste ett och ett halvt året, NASA och SpaceX har utfört en detaljerad analys av alla potentiella faror med denna process."

Dessutom, de citerade att före olyckan den 1 september, alla säkerhetsprotokoll hade följts och NASA hade undertecknat lanseringen. Men självklart, de uttryckte också att de skulle fortsätta att följa alla säkerhetsrutiner, som kan innefatta eventuella ändringar baserat på den rådgivande kommitténs rekommendationer:

"Riskrapporten som dokumenterar kontrollerna godkändes av NASA:s Safety Technical Review Board i juli 2016. Som med alla faroanalyser över hela systemet och verksamheten, kontroller mot dessa faror har identifierats, och kommer att implementeras och noggrant verifieras innan certifieringen. Det kommer att pågå fortsatt arbete för att visa att alla dessa kontroller är på plats för besättningsoperationer och att verifieringarna uppfyller NASA:s krav. Dessa analyser och kontroller kommer att noggrant utvärderas i ljuset av alla data och korrigerande åtgärder som är ett resultat av anomaliutredningen. Efter behov, eventuella ytterligare kontroller kommer att införas för att säkerställa besättningens säkerhet, från det ögonblick som astronauterna når plattan, genom tankning, lansera, och rymdfärd, och tills de kommer säkert hem."

Sålänge, SpaceX-utredare försöker fortfarande ta reda på exakt vad som gick fel med lanseringen den 1 september. Den senaste uppdateringen (som gjordes den 28 oktober) visade att företaget gör framsteg, och hoppas kunna återgå till normal drift under november månad.

"SpaceX insatser är nu inriktade på två områden - att hitta den exakta orsaken, och utveckla förbättrade heliumbelastningsförhållanden som gör att SpaceX kan ladda Falcon 9 på ett tillförlitligt sätt, " står det. "Med det avancerade tillståndet i utredningen, vi planerar också att återuppta testerna i Texas under de kommande dagarna, samtidigt som man fortsätter att fokusera på att slutföra utredningen."