Pågående forskning om livets ursprung på jorden tyder på att liv kan ha kommit via utomjordisk leverans, vilket ökar möjligheten att beboeliga miljöer finns bortom vår planet. Bland de mest lovande kandidaterna är exoplaneten K2-18b, där de senaste observationerna har gett de starkaste bevisen för potentiellt liv hittills.
Med hjälp av James Webb Space Telescope (JWST) analyserade ett team under ledning av University of Cambridge atmosfären i K2-18b – belägen mer än 120 ljusår från jorden. Resultaten, publicerade i The Astrophysical Journal Letters , avslöjade ovanligt höga nivåer av dimetylsulfid (DMS) och dimetyldisulfid (DMDS). På jorden produceras dessa svavelhaltiga molekyler nästan uteslutande genom mikrobiella processer och är närvarande i mindre än en del per miljard. Däremot visar exoplanetens atmosfär koncentrationer som överstiger 10 delar per miljon, en dramatisk anrikning som är svår att förklara utan en biologisk källa.
Tidigare observationer hade antytt en svag DMS-signatur i K2-18bs atmosfär. Professor Nikku Madhusudhan vid Cambridges Institute of Astronomy noterade:"Den tidigare signalen var suggestiv men ofullständig, vilket fick oss att återobservera med JWST:s Mid-Infrared Instrument (MIRI)." De nyare data, insamlade med MIRI, gav en tydligare och starkare upptäckt.
Upptäckten av DMS och DMDS är spännande men utgör inte ett definitivt bevis på livet. I det vetenskapliga samfundet betecknar en "potentiell biosignatur" en molekyl som troligen kan härröra från biologisk aktivitet, men som ändå kräver ytterligare bevis för att utesluta abiotiska förklaringar. Den nuvarande statistiska bedömningen indikerar en 0,3 % chans (≈ three-sigma) att de observerade signalerna kan härröra från icke-biologisk kemi. För att möta den stränga fem-sigmatröskeln (≤0,00006%) som krävs för en formell upptäckt, är ytterligare observationer och modellering nödvändiga.
Professor Madhusudhan betonade att detta resultat utgör en oberoende bevislinje, erhållen med ett distinkt instrument och våglängdsregim som inte överlappar tidigare data. "Signalen är både robust och otvetydig," sa han och tillade att i kombination med planetens bredare egenskaper framstår en hyceisk värld - en havsdominerad planet med en väterik atmosfär - som det mest troliga scenariot. Han är fortfarande engagerad i ytterligare studier som kommer att klargöra om de upptäckta svavelföreningarna verkligen är biogena eller en produkt av alternativ kemi.
Liknande försiktighet gäller för andra potentiella biosignaturer i solsystemet. Mikrobiellt liv, till exempel, kan lurar under Mars polaris, medan nya upptäckter av vatten under ytan på Plutos måne Charon tyder på att beboeliga nischer kan existera bortom de välbekanta planeterna.
