Comstock/Stockbyte/Getty Images
Teleskop utökar vår syn på kosmos på flera sätt. De samlar in mer ljus än det mänskliga ögat, förstorar avlägsna föremål med ett okular, och – mest kritiskt – löser objekt som ligger nära varandra. Den upplösningsförmågan är känd som ett teleskops upplösningsförmåga.
Upplösningskraften är direkt kopplad till diametern på teleskopets objektiv – dess ljusinsamlingsöppning. I refraktorer är objektivet den främre linsen; i reflektorer är det den primära spegeln; i Schmidt-Cassegrains design fungerar den primära spegeln också som mål. När bländaren växer ökar också förmågan att urskilja fina detaljer.
Upplösningen begränsas av diffraktionsgränsen, som representerar den minsta vinkelseparationen mellan två synliga punkter. Gränsen uttrycks i bågsekunder och minskar när bländarens diameter ökar. Större teleskop kan därför separera objekt som verkar mycket närmare varandra.
Eftersom diffraktionsskalor med våglängd, ger längre våglängder en högre diffraktionsgräns. Till exempel uppnår ett enmetersteleskop en diffraktionsgräns på cirka 2,5 bågsekunder i det nära-infraröda, medan samma bländare når ungefär 0,1 bågsekunder i blått ljus. Följaktligen ger samma instrument skarpare bilder vid kortare våglängder.
Jordens atmosfär introducerar brytningsturbulens, vanligen kallad "se", som suddar ut stjärnbilder. För att mildra detta är de största markbaserade observatorierna placerade på höga, torra bergstoppar och rymdbaserade plattformar – som rymdteleskopet Hubble – eliminerar atmosfäriska effekter helt och hållet.
