Varje år med start i slutet av juni flyttar isbjörnar till Hudson Bays stränder där förändringar i issmältningen förändrar deras livsmönster.
Utspridda på stenig mark långt från havsisen sitter en ensam kanadensisk isbjörn under en bländande sol, hans vita päls helt värdelös som kamouflage.
Det är midsommar på Hudson Bays stränder och livet för den enorma hanen har rört sig i slow motion, långt från bytet som håller honom vid liv:sälar.
Det här är en kritisk tid för regionens isbjörnar.
Varje år från slutet av juni när isen i bukten försvinner – krymper tills den täcker den blå viddigheten som utspridda konfetti – måste de flytta in på stranden för att börja en period av påtvingad fasta.
Men den perioden varar längre och längre när temperaturerna stiger – vilket sätter dem i fara.
Väl på fast mark har björnarna "vanligtvis väldigt få alternativ för mat", förklarar Geoff York, biolog vid Polar Bear International (PBI).
York, en amerikan, tillbringar flera veckor varje år i Churchill, en liten stad i utkanten av Arktis i den norra kanadensiska provinsen Manitoba. Där följer han de utrotningshotade djurens förmögenheter.
Detta är en av de bästa platserna för att studera livet på Hudson Bay, även om transport vanligtvis kräver antingen ett terrängfordon anpassat till den robusta tundran, eller en uppblåsbar båt för att navigera i buktens vatten.
Isbjörnsfödseln har minskat och det har blivit mycket ovanligare för en hona att föda tre ungar, en gång en vanlig företeelse.
York bjöd in ett AFP-team att följa med honom på en expedition i början av augusti.
Nära den imponerande stora björnhanen som latar sig i solen finns en hög med fiskben – långt ifrån tillräckligt för att klara denna 11 fot (3,4 meter), 1 300 pund (590 kilo) best.
"Det kan finnas ett kadaver av vitval som de kanske kan hitta, (eller en) naiv säl nära stranden, men i allmänhet fastar de bara", säger York.
"De tappar nästan ett kilo kroppsvikt varje dag de är på land."
Klimatuppvärmningen påverkar Arktis tre gånger så snabbt som andra delar av världen – till och med fyra gånger, enligt några nya studier. Så havsisen, isbjörnens livsmiljö, håller på att försvinna gradvis.
En rapport som publicerades för två år sedan i tidskriften Nature Climate Change antydde att denna trend kan leda till att dessa majestätiska djur nästan utrotas:1 200 av dem räknades på Hudson Bays västra stränder på 1980-talet. Idag är den bästa uppskattningen 800.
Senior forskare Valeria Vergara från Raincoast Conservation Foundation beskriver belugans kommunikation som "mycket komplex"
Sommarbrist
Varje sommar börjar havsisen smälta tidigare och tidigare, medan vinterns första hårdfrysning kommer senare och senare. Klimatförändringarna hotar alltså isbjörnarnas livscykel.
De har färre möjligheter att bygga upp sina reserver av fett och kalorier innan perioden av sommarbrist.
Isbjörnen – tekniskt känd som Ursus maritimus – är en noggrann köttätare som livnär sig huvudsakligen på det vita fettet som omsluter och isolerar en sälens kropp.
Men nuförtiden måste denna superpredator i Arktis ibland livnära sig på sjögräs – som en mamma och hennes bebis sågs göra inte långt från hamnen i Churchill, den självförklarade "isbjörnens huvudstad".
Om björnhonor går mer än 117 dagar utan tillräcklig mat, kämpar de för att amma sina ungar, säger Steve Amstrup, en amerikan som är PBI:s ledande forskare. Hanar, tillägger han, kan gå 180 dagar.
Som ett resultat har födseln minskat och det har blivit mycket ovanligare för en hona att föda tre ungar, en gång en vanlig händelse.
Geoff York, biolog på Polar Bear International, har tillbringat mer än 20 år på att ströva omkring i Arktis.
Det är ett helt ekosystem på tillbakagång, och ett som 54-åriga York – med sitt korta hår och rektangulära glasögon – kan utantill efter att ha tillbringat mer än 20 år på att ströva omkring i Arktis, först för ekologiorganisationen WWF och nu för PBI.
Under en fångst i Alaska sänkte en björn sina huggtänder i hans ben.
En annan gång, när han gick in i vad han trodde var en övergiven håla, kom han näsa mot nos med en hona. York, vanligtvis en tystlåten man, säger att han "skrek så högt som jag någonsin har gjort i mitt liv."
Idag lever dessa enorma bestar en osäker tillvaro.
"Här i Hudson Bay, i de västra och södra delarna, tillbringar isbjörnar upp till en månad längre på stranden än vad deras föräldrar eller farföräldrar gjorde", säger York.
När deras fysiska kondition minskar, säger han, ökar deras tolerans för risker, och "det kan föra dem till interaktion med människor (vilket kan leda till konflikt istället för samexistens."
En isbjörn äter tång tidigt på morgonen längs stranden av Kanadas Hudson Bay nära Churchill, Manitoba.
Patrullerar staden
Med en kikare i handen håller Ian Van Nest, en provinsskyddsofficer, utkik under dagen på klipporna som omger Churchill, där björnarna gärna gömmer sig.
I denna stad med 800 invånare, som endast är tillgänglig med flyg och tåg men inte via några vägar, har björnarna börjat frekventera den lokala soptippen, en källa till enkel – men potentiellt skadlig – mat för dem.
Man kunde se dem slita upp soppåsar, äta plast eller få sina nosar instängda i matburkar bland högar av brinnande avfall.
Sedan dess har staden vidtagit försiktighetsåtgärder:Soptippen bevakas nu av kameror, staket och patruller.
Tvärs över Churchill lämnar människor bilar och hus olåsta ifall någon behöver hitta akut skydd efter ett obehagligt möte med denna stora landbaserade köttätare.
Uppsatta på väggar runt om i staden finns nödtelefonnumren för att nå Van Nest eller hans kollegor.
Provinsiell isbjörnspatrullofficer Ian Van Nest undersöker Hudson Bays strandlinje utanför staden Churchill.
När de får ett brådskande samtal hoppar de in i sin pickup beväpnade med ett gevär och en sprayburk med avstötande medel, iförda skyddsjackor.
Van Nest, som är skäggig och i 30-årsåldern, tar jobbet på allvar med tanke på det ökande antalet isbjörnar i området.
Ibland kan de skrämmas bort med bara "hornet på ditt fordon", säger han till AFP.
Men andra gånger "kan vi behöva gå till fots och ta tag i våra hagelgevär och kexgranater", som avger ett explosivt ljud utformat för att skrämma djuret, "och bege oss ut på klipporna och förfölja den björnen."
Vissa områden övervakas noggrannare än andra – särskilt runt skolor eftersom barn anländer på morgonen "för att säkerställa att barnen kommer att vara säkra."
Det har varit några nära samtal, som den gången 2013 då en kvinna skadades allvarligt av en björn framför sitt hus, innan en granne – klädd i pyjamas och tofflor – sprang ut med bara sin snöskyffel för att skrämma bort djuret.
Ibland måste djuren bedövas, sedan vinschas upp av en helikopter för att transporteras norrut, eller hållas i bur till vintern, då de kan livnära sig på viken igen.
Churchills enda "fängelse" bebos helt av björnar, en hangar med 28 celler som kan fyllas på hösten när varelserna maraderar i mässor runt staden i väntan på att isen ska bildas igen i november.
En isbjörn äter resterna av en vitval på en ö utanför Churchill i norra Kanada.
Planets luftkonditionering
Isbjörnens öde borde skrämma alla, säger Flavio Lehner, en klimatforskare vid Cornell University som var en del av expeditionen, eftersom Arktis är en bra "barometer" på planetens hälsa.
Sedan 1980-talet har ispacken i viken minskat med nästan 50 procent på sommaren, enligt US National Snow and Ice Data Center.
"Vi ser ju mer - desto snabbare - förändringar här, eftersom det värms upp särskilt snabbt", säger Lehner, som är schweizisk.
Regionen är avgörande för hälsan i det globala klimatet eftersom Arktis, säger han, effektivt tillhandahåller planetens "luftkonditionering."
"Det finns den här viktiga återkopplingsmekanismen för havsis och snö i allmänhet", säger han, med frusna områden som reflekterar 80 procent av solens strålar, vilket ger en kylande effekt.
När Arktis förlorar sin förmåga att reflektera dessa strålar, sa han, kommer det att få konsekvenser för temperaturerna runt om i världen.
En isbjörn sover längs Hudson Bays stränder nära Churchill, Manitoba.
När havsisen smälter absorberar det mycket mörkare havets yta 80 procent av solens strålar, vilket påskyndar uppvärmningstrenden.
För några år sedan fruktade forskare att Arktis sommarispack snabbt nådde en klimatisk "tipping point" och, över en viss temperatur, skulle försvinna för gott.
Men nyare studier visar att fenomenet kan vara reversibelt, säger Lehner.
"Skulle vi någonsin kunna få ner temperaturerna igen kommer havsisen att komma tillbaka", säger han.
Som sagt, effekterna för nu är genomgripande.
"I Arktis påverkar klimatförändringarna alla arter", säger Jane Waterman, biolog vid University of Manitoba. "Varje enskild sak påverkas av klimatförändringarna."
Permafrost – definierad som mark som är permanent frusen i två på varandra följande år – har börjat smälta, och i Churchill har själva konturerna av landet förändrats, vilket skadar järnvägslinjer och vilda arters livsmiljö.
Den schweiziske klimatologen Flavio Lehner säger att Arktis är en bra "barometer" för planetens hälsa.
Hela näringskedjan är hotad, med vissa icke-inhemska arter, som vissa rävar och vargar, som dyker upp för första gången och utsätter arktiska arter i fara.
Ingenting är säkert, säger Waterman, från de minsta bakterierna till enorma valar.
En sommarfristad
Det inkluderar vitvalar som vandrar varje sommar – i tiotusentals – från arktiska vatten till tillflyktsorten Hudson Bay.
Dessa små vita valar ses ofta i buktens stora blåa vatten.
När de simmar i små grupper gillar de att följa forskares båtar som har kommit för att studera dem, och de verkar njuta av att visa upp sina stora runda huvuden och spruta bara några meter från fängslade observatörer.
De minsta, grå till färgen, klamrar sig fast vid sina mödrars ryggar i denna mynning, med dess relativt varma vatten, där de finner skydd mot späckhuggare och riklig näring.
Isbjörnen är en noggrann köttätare som livnär sig huvudsakligen på det vita fettet som omsluter och isolerar en sälens kropp.
Men det har skett "en förändring i tillgängligheten av bytesdjur för vitvalar i vissa områden i Arktis", förklarar Valeria Vergara, en argentinsk forskare som har ägnat sitt liv åt att studera vitvalen.
När istäcket krymper, "finns det mindre under ytan av isen för växtplanktonet som i sin tur kommer att mata djurplanktonet som i sin tur kommer att mata stora fiskar", säger Vergara, som arbetar med Raincoast Conservation Foundation.
Belugan måste dyka djupare för att hitta mat, och det förbrukar dyrbar energi.
Och en annan fara lurar:Vissa klimatmodeller tyder på att så tidigt som 2030, med den snabba issmältningen, kommer båtar att kunna navigera Hudson Bay året runt.
Ljudföroreningar är ett stort problem för arten - känd som "havets kanariefågel" - vars kommunikation beror på de klickande och visslande ljuden den gör.
Belugan är beroende av ljudbaserad kommunikation för att bestämma sin plats, hitta sin väg och för att lokalisera mat, säger Vergara.
Tack vare en hydrofon på "Belugabåten" som Vergara använder kan människor övervaka valarnas "samtal" långt under ytan.
I takt med att istäcket krymper har det funnits mindre byte tillgängligt för vitvalar, som den som ses i Churchillflodens grumliga vatten nära Hudson Bay.
Vergara, 53, beskriver deras kommunikation som "mycket komplex", och hon kan skilja mellan gråten från valmamma som håller kontakt med sina ungar.
För det otränade örat är ljudet en kakofoni, men helt klart en animerad gemenskap. Forskare undrar dock hur mycket längre sådana samhällen kommer att pågå?
Långt från den arktiska isen försvann en ensam vitvit i vattnet i Frankrikes flod Seine innan den dog i augusti. Och i maj slingrade sig en isbjörn djupt in i Kanadas söder och chockerade de som upptäckte den längs Saint Lawrencefloden. + Utforska vidare
© 2022 AFP
