Av Kevin Beck | Uppdaterad 30 augusti 2022
SCIEPRO/Science Photo Library/GettyImages
Från och med 2018 består vårt solsystem av en massiv stjärna – solen – och åtta kretsande planeter, fem dvärgplaneter, ungefär 150 månar och en mängd mindre kroppar. Tidigare klassificeringar listade nio planeter, en hållning som stod från 1930, när Pluto först upptäcktes, fram till 2006, då Internationella astronomiska unionen omdefinierade Pluto som en dvärgplanet. Denna utveckling illustrerar att astronomi är ett dynamiskt fält som ständigt uppdateras av nya observationer från avancerade uppdrag som rymdteleskopet Hubble.
Även om interplanetära resor länge har fångat science-fiction-författares fantasi, är det nu ett påtagligt mål för mänskligheten. När man överväger vilken planet man ska besöka först, är svaret inte lika enkelt som att välja den som är fysiskt närmast.
Solen och allt som kretsar runt den – planeter, månar, kometer, asteroider och meteoroider – bildar solsystemet. De åtta stora planeterna är uppdelade i fyra inre, terrestra världar och fyra yttre gasjättar. Från solen och utåt är sekvensen Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Dvärgplaneten Pluto har en bana som ligger långt bortom Neptunus under större delen av sin bana. Asteroidbältet, som innehåller över 780 000 steniga kroppar, skiljer de jordiska planeterna från gasjättarna.
Planetära avstånd växer dramatiskt med avståndet från solen. Mars är till exempel ungefär 1/20 så långt från solen som Neptunus. Saturnus är nästan dubbelt så långt från solen som Jupiter, och Uranus är nästan dubbelt så långt från solen som Saturnus. Således ökar intervallet mellan närliggande planeter snabbt när man rör sig utåt.
Venus kretsar runt solen på ett genomsnittligt avstånd av 67 miljoner mil (107 miljoner kilometer), medan jorden kretsar omkring 93 miljoner mil (150 miljoner kilometer). När de två planeterna är inriktade på samma sida av solen – en konfiguration som inträffar var 584:e dag – krymper deras separation till ungefär 26 miljoner mil (42 miljoner kilometer). På motsatt sida av solen expanderar avståndet till cirka 160 miljoner mil (258 miljoner kilometer). Under de tider då Venus och jorden är på motsatta sidor, är Merkurius, 33 miljoner mil från solen, faktiskt närmare jorden än vad Venus är.
Venus delar många dimensioner med jorden:dess diameter är 95 % av jordens, dess densitet är 90 % och dess massa är 81 % av jordens. Dess atmosfär domineras dock av koldioxid, vilket ger en skenande växthuseffekt som höjer yttemperaturerna till nästan 900°F (475°C). Dessa extrema förhållanden gör Venus till en fientlig miljö för livet som vi känner det.
Mars, nästa inre planet efter jorden, kretsar runt solen på i genomsnitt 131 miljoner mil (211 miljoner kilometer). När jorden och Mars närmar sig närmast kan de vara så nära som 36 miljoner mil (58 miljoner kilometer), en närhet som senast sågs i juli 2018. Mars har väckt ett intensivt vetenskapligt intresse eftersom den en gång hade flytande vatten och har ytegenskaper som antyder möjligheten till tidigare mikrobiellt liv. Nuvarande konsensus tyder dock på att Mars inte är mer sannolikt att vara värd för liv än Venus.
Planetens hårda klimat gör ytlandningar utmanande; de flesta avbildningar utförs med radar. Sovjetunionens Venera-program landade först en sond på Venus 1966, och blev det första människotillverkade föremålet som vidrör en annan planets yta. Under sin gång överförde Venera värdefull data tills programmet avslutades 1983. USA:s Mariner-serie genomförde flygförbi-uppdrag från 1962 till 1974, men inga landningar inträffade. NASA:s rymdfarkost Magellan, som lanserades 1989, använde radar för att kartlägga 98 % av Venus yta under fem år. 2006 studerade Europeiska rymdorganisationens Venus Express atmosfären och bekräftade närvaron av ett ozonskikt, liknande jordens.
