Vad är en istid? Måste de hålla en viss tid för att räknas, hur varierade de och hur många istider har jorden upplevt? Som med många definitioner av naturfenomen, en exakt definition av en istid är inte okomplicerad.

Istider bildas under utdragna perioder av en relativt svalare jord. En definition måste innehålla villkoret att jorden är tillräckligt sval för permanent isbildning.

En andra del av en istidsdefinition är slutresultatet av utdragen kylning. Istider leder till utvecklingen av inlandsisar på norra och södra halvklotet, och tillväxten av glaciärer i bergiga delar av världen, som Himalaya, Alperna, Södra Alperna och Anderna.

En tredje del av definitionen handlar om tid. För att en istid ska kunna registreras som betydande, det måste pågå under en geologiskt betydande tid.

Om vi ​​sammanför alla dessa faktorer, då inträffar en istid under tider av utdragna lägre temperaturer, vilket resulterar i betydande områden täckta av is i miljoner till tiotals eller till och med hundratals miljoner år.

Variationer inom en istid

Istider är inte jämnt kalla. Det kan bli kallare och varmare perioder under den totala istiden. Kallare perioder leder till mer omfattande områden med inlandsisar, dalglaciärer och havsis, medan varmare perioder leder till minskade isområden.

Kalla istidsperioder på jorden kallas "stadialer, " medan varmare delar av en istid är kända som "inter-stadials." En istid slutar när jorden värms tillräckligt för att istäcket ska dra sig tillbaka, eller försvinna helt.

Regionerna i utkanten av omfattande inlandsisar och glaciärer upplever en kylning till den grad att en konsekvent kall miljö bildas.

Vanligtvis, marken är frusen under stora delar av året, växtsäsongerna är korta, och endast den härdigaste av flora och fauna överlever. Den ryska tundran är ett exempel på detta landskap.

Dessa miljöer kallas "periglaciala" och upptar områden mellan relativt varmare isfria regioner och permanenta isfält.

Istider och jordens klimat

Istider förändrar jordens klimatbälten. Tempererade och tropiska zoner blir begränsade till de lägre ekvatoriska breddgraderna.

En fråga som följer på definitionen av en istid är:hur kall måste jorden bli för att producera en? Jordens genomsnittliga globala temperatur idag är runt 16℃.

Analys av proxytemperaturdata (t.ex. från modellering av isotopsammansättningar i djuphavssediment) under de senaste 500 miljoner åren av jordens historia indikerar att den globala genomsnittstemperaturen har varierat mellan runt -10 ℃ och +30 ℃. Under det senaste glaciala maximumet (stadial, 23, 000 till 11, 000 år sedan), den globala genomsnittstemperaturen var cirka 8℃, med polära områden som upplever medeltemperaturer på -2℃. Isfria perioder under de senaste 500 miljoner åren motsvarar globala medeltemperaturer på över 20 ℃.

Det finns ingen officiell minimiperiod för en istid. Vissa kallare perioder i historisk tid kallas små istider, inklusive mellan 1200- och 1700-talen. Denna period kännetecknades av längre och kallare vintrar, och kortare, kallare somrar. Floder frös regelbundet på vintern i västra Europa. Det fantastiska konstverket av den holländska målaren Hendrick Avercamp (1585–1634 e.Kr.) dokumenterar aspekter av denna period.

Hur många istider har jorden upplevt?

Geologer är överens om att jorden har gått igenom sex stora globala istider. Den äldsta istiden inträffade cirka 2, 900–2, 780 miljoner år sedan. Den senaste istiden är den vi just nu upplever, den sena kainozoiska-kvartära istiden, som började för cirka 34 miljoner år sedan med glaciationen av Antarktis.

Mellan dessa två istidsperioder, andra istider inträffade vid 2, 400–2, 100, 715–550, 450–420 och 360–260 miljoner år sedan. Dessa sex stora istider varade mellan 300 respektive 30 miljoner år.

Istider varierar i längd, utsträckning, och extrema temperaturer. Den mest omfattande istiden var den period som kallas "Snowball Earth" när geologer tror att isen nådde hela vägen till ekvatorn, för cirka 700 miljoner år sedan.

Vid andra tillfällen inom istider (som idag), is är huvudsakligen begränsad till polarområden och högre bergskedjor. Men i sin största utsträckning, den nuvarande istiden producerade istäcken så långt söderut som de södra stora sjöarna i USA och floden Themsen i Storbritannien. Bergsglaciärer sträckte sig också mycket längre och havsnivåerna var cirka 120 meter lägre än idag.

Det finns många faktorer som orsakar istider. De viktigaste inkluderar variationer i jordens omloppsbana, känd som Milankovitch cykler, minskade utsläpp av solenergi, lägre koncentrationer av växthusgaser i atmosfären, variationer i havsströmmar, tektonisk aktivitet, kontinentala konfigurationer, bergsbyggnadsperioder och global vulkanism.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.