Getty Images/Photodisc/Getty Images
Merkurius, solsystemets minsta planet med en diameter på 4 879 km, krymper långsamt. Medan jorden är en medelstor planet som kan innehålla 20 Mercurys i sin volym, har astronomer nu bevis för att Merkurius storlek minskar.
NASA:s Mariner10, som lanserades i november 1973, gjorde den första förbiflygningen av Merkurius i början av 1974 och tog bilder av 45 % av dess yta. Efterföljande förbiflygningar avslöjade ytrynkor som antydde sammandragning. År 2004 närmade sig Messenger-sonden Merkurius tre gånger mellan 2008 och 2009 och gick sedan in i omloppsbana 2011 och gav högupplösta bilder av branta åsar och planetens komplexa topografi.
Genom att mäta ytrynkorna och åsarna som observerats av Mariner10, uppskattade forskarna en sammandragning på 2–3 km (1,2–1,9 mi) sedan planetens bildande. Messengers förbättrade bildbehandling avslöjade dock en mycket större krympning, i linje med datormodeller som förutspår 10–20 km (6,2–12,4 mi). Aktuella data placerar Mercurys diameterminskning på ungefär 11 km (≈7 mi).
Merkurius ovanligt stora kärna - mestadels järn - behåller en flytande del, vilket radarobservationer från jorden har visat. Kärnan svalnar och drar ihop sig, vilket gör att planetens yttre skikt reagerar med åsar och rynkor. Denna process speglar den snabba värmeöverföringen i en liten kropp, där en kylande kärna direkt påverkar ytans gravitation och morfologi. Ingen annan planet har visat jämförbar kärndriven krympning.
Mercury bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan och har stadigt minskat. Medan tidiga Mariner10-data antydde minimal krympning, bekräftar modern analys från Messenger en betydande storleksförlust i överensstämmelse med teoretiska modeller. Att förstå Merkurius sammandragning ger insikter i planetarisk utveckling och kärndynamik i solsystemet.
