Chad Baker/Photodisc/Getty Images
Jorden susar genom rymden i ungefär 107 000 km/h (67 000 mph) när den kretsar runt solen. Med den hastigheten är varje kollision med rymdskräp oundviklig, men de flesta av dessa föremål är små.
Utrymmet runt oss är inte ett tomrum utan ett moln av damm och små partiklar – rester av kometer och fragmenterade asteroider – som gemensamt kallas meteoroider. När jorden möter en av dessa partiklar ses den ofta som en stjärnfall.
När en meteoroid störtar in i den övre atmosfären orsakar dess relativa hastighet – vanligtvis 40 000–260 000 km/h – intensiv friktion som förångar det yttre lagret i en process som kallas ablation. Det resulterande glödande spåret är vad vi observerar som en meteor. Objektets rörelsemängd avtar dramatiskt vid retardationspunkten, vanligtvis flera mil över marken, där det antingen kan brinna upp helt eller börja sjunka under gravitationen.
Under ablation kan meteoroidens yta nå temperaturer på flera tusen grader. När den når retardationspunkten har den varma exteriören till stor del förångats, vilket lämnar en svalare kärna som kan överleva passagen och nå jorden som en meteorit. Ungefär 10 till 50 sådana stenar landar på jorden varje dag, varav cirka två till tolv kan återvinnas, enligt American Meteor Society. Anmärkningsvärda fynd inkluderar Nantan-meteoriten från 1516 i Kina och Launton-meteoriten från 1830 i England.
Föremål som väger mer än cirka 10 ton (9 000 kg) behåller en del av sin kosmiska hastighet, vilket gör att de kan träffa marken med betydande kinetisk energi. Till exempel kan en 10-tons meteoroid som färdas i 90 000 mph (40 km/s) påverka i ungefär 5 400 mph (2,4 km/s), även efter partiell ablation. Luftmotståndet har försumbar effekt på kroppar som överstiger 100 000 ton (90 miljoner kg).
Medan det mesta rymddamm brinner ofarligt på himlen, är det viktigt att förstå dessa processer för att bedöma riskerna med större meteoroider.
