Den här bilden släpptes av European Southern Observatory den 10 augusti, 2017 visar nära jordens asteroid 2012 TC4, punkten i mitten. Bilden gjordes av en sammansättning av 37 individuella 50-sekunders exponeringar, och bakgrundsstjärnorna och galaxerna visas som ljusa spår. NASA använder asteroidens nära förbiflygning för att testa jordens varningsnätverk för inkommande rymdstenar. Asteroiden kommer att passera inom cirka 27, 000 miles (43, 000 kilometer) av Antarktis tidigt på torsdag, 11 oktober, 2017. (Olivier Hainaut (ESO), Marco Micheli (ESA), Detlef Koschny (ESA)/ESO/ESA NEOCC via AP)
NASA använder en asteroids nära förbiflygning för att testa jordens varningsnätverk för inkommande rymdstenar.
Den lilla asteroiden var på väg att passera inom 27, 200 miles (43, 800 kilometer) av Antarktis tidigt på torsdag.
Programforskaren Michael Kelley sa att det är "ganska nära" när dessa saker går. Men han betonade att det inte finns någon chans att det slår oss. Framtida rymdstenar kan dock – alltså denna första i sitt slag kosmiska brandövning.
"Du förväntar dig aldrig att din kontorsbyggnad ska fatta eld och bli instängd där, men du har brandövningar ändå, " sa han i onsdags. "Det är vad jag har använt som en slags analogi till vad vi gör här."
Observatorier över hela världen – en del av International Asteroid Warning Network – har zoomat in på asteroiden som heter 2012 TC4 i veckor för att testa kommunikation och koordination. Kelley sa att det har gått bra.
Tills nu, forskare förlitade sig på "bordsskiva"-tester, simuleringar utan faktiska asteroider inblandade. Träningen kommer att fortsätta i ytterligare en vecka, medan observatorier fortsätter att följa asteroiden när den lämnar jordens grannskap.
Upptäcktes första gången 2012 och försvann sedan ur sikte tills i juli, asteroiden beräknas mäta 45 fot till 100 fot (14 till 30 meter.). Kelley sa att astronomer borde ha bättre koll på formen och storleken på stenen - som de tror är avlång, som en potatis – under kommande dagar och veckor, allt eftersom fler observationer strömmar in.
Forskare valde just denna asteroid för att de visste att den inte hotade jorden, ändå hade en viss osäkerhet på sin väg. Den osäkerheten var det som utgjorde utmaningen för observatörer, alla volontärer i detta projekt. De använder stora teleskop i Hawaii och Arizona, bland annat. Puerto Ricos Arecibo-observatorium slogs ut av förra månadens orkan Maria och kunde inte delta.
Bakgårdsastronomer har liten chans att se asteroiden, enligt Kelley, med tanke på dess snabbhet och svaghet. Det kommer inte att synas med blotta ögat. Närmaste tillvägagångssätt:01:40 EDT torsdag.
Kommunikationslinjerna för testet har sträckt sig hela vägen till Federal Emergency Management Agency och till och med Vita huset, enligt Kelley, som leder insatsen för NASA:s Planetary Defense Coordination Office.
Ett annat test - att använda en annan verklig asteroid som är ofarlig i vår väg - planeras inom de närmaste åren.
© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
