Jordens måne kan verka unik, men solsystemet är värd för hundratals naturliga satelliter. De flesta av dessa kroppar kretsar kring gasjättar, och det senaste tillskottet – anmärkningsvärda 62 månar – har hittats runt Saturnus.

Med denna upptäckt har Saturnus nu mer än 100 bekräftade månar, en milstolpe som tillkännagavs av International Astronomical Unions Minor Planet Center och möjliggjordes genom ansträngningar från University of British Columbia.

Månar varierar mycket i storlek, form och sammansättning. Medan de största är synliga genom en enkel kikare, undviker otaliga mindre, svagare de upptäckt utan sofistikerad teknik.

Saturnus första kända måne, Titan, upptäcktes 1655. Den har en tät kväveatmosfär och en yta rik på is och flytande kolväten. Sedan dess har dussintals mindre, oregelbundet formade månar katalogiserats.

Under många år har forskargruppen fokuserat på att observera Saturnus och dess omgivningar i hopp om att avslöja ytterligare satelliter.

Med hjälp av Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet använde de en "skift-och-stapla"-metod:bilder justeras i takt med en månens rörelse och kombineras sedan, vilket förstärker svaga signaler som skulle vara osynliga vid enstaka exponeringar.

Långsiktig datainsamling var avgörande för att skilja sanna satelliter från övergående kometer eller passerande asteroider.

De kombinerade observationerna avslöjade 62 nymånar, vilket höjde Saturnus totala till 145 och gjorde den till den första planeten att överskrida 100 bekräftade satelliter – vilket överträffade Jupiter, som för närvarande har 95.

Många av de nyfunna månarna klassificeras som oregelbundna, kretsande på större avstånd och med mer elliptiska banor än sina vanliga motsvarigheter.

Forskare tror att dessa månar troligen har bildats från kollisionsskräp, liknande de hypoteserade ursprunget till Mars månar Phobos och Deimos. Sådana händelser kan förklara deras excentriska banor och oregelbundna former.

"När vi tänjer på gränserna för moderna teleskop hittar vi allt fler bevis för att en mån av måttlig storlek som kretsar retrograd runt Saturnus krossades för ungefär 100 miljoner år sedan", förklarade Brett Gladman, professor vid UBC:s institution för fysik och astronomi och medförfattare till studien.