Saiga -antilopens situation visar att en kombination av faktorer kan driva ett djur till randen av utrotning. Hemera/Thinkstock Utrotningar växer fram under årtusenden med störande frekvens; även massutrotningshändelser peppar planetens historia var 65 miljoner år eller så. Men när det gäller orsakerna till dessa fenomen (oavsett om det är en havsnivåförskjutning, en asteroidstrejk, ett vulkanutbrott eller en närliggande supernova), forskare har svårt att avgöra bara en orsak till en händelse.
Ta utrotningen av många arter av megafauna nära början på Holocen (den geologiska period som vi fortfarande lever i idag). Forskare har olika teorier om varför det hände. Vissa experter tror att en vild klimatförändring orsakade radikala livsmiljöförändringar. Andra fastställer problemet med mänsklig intervention:Kanske ledde mänskliga framsteg till överjakt och förstörelse av livsmiljöer. Eller kanske var problemet att bipedala interlopers (och alla djur de körde runt om i världen med dem) omedvetet fungerade som patogenvektorer, bär nya sjukdomar till djur utan redan existerande immunitet.
Ofta misstänks en kombination av faktorer ha utlöst vissa utrotningshändelser. Ta det senaste fallet i världens befolkning av saiga antiloper. Native till olika regioner i fd Sovjetunionen och en gång på mer än en miljon, denna bedrövligt skräckinjagande lilla antilopart tjuvades till randen av utrotning efter upplösningen av det sönderfallande imperiet 1991. Från och med 2010, bara cirka 81, 000 kvar. Men i början av sommaren 2010 - och på bara två veckor - sjönk den siffran dramatiskt till 67, 000 djur [källa:Platt].
Partiet att skylla på den tiden var inte tjuvjägare utan en parasit som orsakar pasteurellos. Infektionens associerade bakterie är precis som tarmfloran i friska antiloper, men för ett djur med nedsatt immunförsvar, det är ett stort problem. Antilopen som drabbades av infektionen var sannolikt undernärda eftersom regionen de bodde i just hade genomgått en kallare vinter än genomsnittet och en varmare än genomsnittlig vår, säsongsupprörelser som sannolikt påverkade matförsörjningen.
Pasteurellos kan ha dödat mer än 10, 000 saiga antiloper, men tekniskt, människor kan fortfarande vara skyldiga till artens situation. Vissa forskare dubbar den nuvarande eran till planetens sjätte massutrotningen , och de pekar fingrarna tillbaka på oss som grundorsaken eftersom även små förändringar i planetens känsliga ekosystem kan dominera till katastrof.
Men när vi försöker ta in omfattningen av hur illa vi har behandlat planeten, låt oss undvika de vanliga modeorden som "ohållbart jordbruk, "" överskörd "och" föroreningar, "och går verkligen in i skorna på planetens växt- och djurpopulation. De tvingas manövrera ett verkligt minfält av hot för att överleva, dansa runt (eller mer lämpligt, kämpar för att anpassa sig till) dödliga faror varje steg på vägen.
Stora deponier som smittats av plast och tungmetaller, tillsammans med massiva strömmar av förorenat avloppsvatten, förorenar både mark och vattenvägar. Enormt oljeutsläpp av moln havsvatten och mammutsträckor av trottoar som en gång var livskraftigt land. Flygplan och höghus uppvisar flyghinder, och gårdar och familjehem suger upp livsmiljöer. På tal om kommersiell jordbruksverksamhet, de slösar bort vatten och läcker ut farliga bekämpningsmedel i miljön. Husen är också hotbeds av kemikalier, som innehåller allt från rengöringsprodukter till skönhetsprodukter. Global uppvärmning tillagar hav och land, och dammar och reservoarer blockerar migrationsvägar i sjöar och vattendrag. Havstrafik och vägtrafik bidrar båda till farliga ljusföroreningar, buller och död genom kollisioner. Slash-and-burn-metoder förstör skogens ekosystem snabbare än vi kan upptäcka och studera det otaliga antalet arter de innehåller, och bandgruvor torkar ut hela bergskedjor. Invasiva arter hotar den inhemska befolkningen, och spridningen av hypervirala patogener växer lättare under decenniet.
Grundpunkten är detta:Det krävdes en enorm asteroid som slog in på planeten med fantastiska hastigheter för att förändra jorden tillräckligt för att påskynda den sista stora utrotningshändelsen. Vid den här tiden, vi kan vara den asteroiden.
