I däggdjur, inklusive människor, blodkurser genom cirkulationssystemet, pumpas av ett fyrkammarehjärta. När du återvänder till hjärtat, efter att ha levererat näringsämnen och syre till alla delar av kroppen, är blodet utarmat i syre. Lungorna extraherar kontinuerligt syre från atmosfären för att fylla på blodet. Men för att denna påfyllning ska äga rum måste cirkulationssystemet ha ett sätt att skicka blodet till lungorna för att ta upp en ny syreförsörjning. Hjärtat och ett system av artärer och vener utför denna funktion.

Den allmänna regeln är att artärer bär oxygenat blod och ådrar som bär deoxygenerat blod. Regeln har dock ett par undantag, och det är lungartären och lungvenen. Lungartären bär syrgasfattigt blod och lungvenen bär syrgasberikat blod. Var och en av de fyra hjärtkamrarna (två atria och två ventriklarna) har ett stort blodkärl som antingen leder till det eller ut ur det. Med andra ord plockar varje kammare antingen blod ut ur hjärtat eller drar blod i det.

Vid lungartären är den ansluten till hjärtatets högra kammare. När den högra ventrikeln kontraherar pumpar blodet ut i lungartären, vilket leder till lungorna. Blodet som levereras till högerkammaren är syrefattigt blod som har återvänt från alla delar av kroppen.

När det väl kommit till det fina nätverket av blodkärl i lungvävnaden ger blod av koldioxid och plockar upp syre. Nätverket av kärl i lungorna leder till större och större kärl som så småningom blir lungvenen (efter blodflödesriktningen mot hjärtat). Lungvenen leder till hjärtat vänstra atrium, en kammare som levererar syrerikt blod till vänstra kammaren. När vänster ventrikel kontraheras, pumpas nyssyrat blod genom ett stort kärl som kallas aortan. Aorta grenar ut i ett nätverk av artärer och leder till mindre och mindre kärl som förbinder till alla delar av kroppen. Det syrgaserade blodet levereras en gång till för att ge kroppen tillräcklig syre.

Precis som i lungvävnaden är det nätverk av fartyg (de finaste är kapillärer) som leder från hjärtat kontinuerliga med de som leder tillbaka till hjärtat . Således är cirkulationssystemet i sin helhet en krets. Röda blodkroppar (erytrocyter) innehåller den komplexa, järnbaserade proteinföreningen som kallas hemoglobin. Erythrocyterna och det hemoglobin som de innehåller fungerar för att binda syre och koldioxid, släppa koldioxid i och plocka upp syre från lungorna.