När du promenerar genom parken och ser en mutt som går genom gräset, är det inte så svårt att identifiera delar av sitt arv. Du kanske säger att dess korta svarta hår visar ett labbarv och dess långa, tunna snutshowar har det lite collie i den. Du gör dessa utvärderingar utan att tänka för mycket, eftersom du vet att hundens egenskaper kommer från sina föräldrar. Det är samma för alla varelser. Egenskaper överförs från generation till generation; så det faktum att den genetiska koden bland alla organismer är väsentligen densamma innebär att koden härstammar från en avlägsen förfader och skickades ner genom åldrarna.

Livet från livet

Några 3,5 miljarder år sedan, från ett hav av råa kemiska material, började självgående, replikerande kemiska reaktioner ske på jorden. Det var början på livet på planeten. Villkoren som stimulerar utvecklingen är långt borta. Nu kommer varje levande organism från en eller två levande föräldrar. Föräldern eller föräldrarna tillhandahåller barnorganismen med långa molekyler av deoxiribonukleinsyra, mer allmänt känd som DNA. DNA innehåller all information som behövs för att bygga organismen - inklusive den information som barnet behöver för att skicka DNA till sina egna barn.

DNA och Evolution

Information i DNA används för att bygga proteiner . Proteiner ansvarar för de flesta av kroppens strukturer och funktioner, från att smälta mat till att bygga huden. När DNA specificerar proteinerna och funktionell RNA i en organism, specificerar den också organismens utseende och funktion. Till skillnad från RNA kan proteiner inte enkelt kopieras från DNA för att bilda en funktionell enhet; de behöver ett speciellt kodningssystem, känt som den genetiska koden.

Den genetiska koden

DNA är byggt från en lång rad komponenter som heter kärnbaser. Dessa baser är adenin, tymin, cytosin och guanin, som vanligtvis förkortas A, T, C och G. Den proteinbaserade informationen i DNA finns i trebasbaserade sekvenser. Varje trebasbas sträck innehåller en "kod" för en aminosyra. Proteiner är byggda från kedjor av aminosyror, så en sträcka av tre baskoder i DNA kommer att leda bildandet av ett helt protein. De tre baskoderna heter "kodoner". Varje kodon specificerar endast en aminosyra, även om vissa aminosyror specificeras av mer än ett kodon. Korrespondensen mellan kodoner och aminosyror kallas den genetiska koden, och den är i princip densamma för alla organismer på jorden.

Implikationerna

Du kan tänkbart titta på alla bevingade organismer på jorden och hävdar att de alla måste ha kommit från en enda gemensam organism. Du kan göra detsamma för fisk och däggdjur, eftersom du skulle titta på deras gemensamma egenskaper och se att de kunde ha varit resultatet av små förändringar över miljontals år. Men när man ser närmare ut än en organisms makroskopiska egenskaper ser man en annan bild.

Varje organism delar den allra viktigaste kemiska processen av allt: DNA-kemi. De flesta organismer har samma genetiska kod. (Ett anmärkningsvärt undantag ligger inom våra egna celler: mitokondriellt DNA använder en något annorlunda genetisk kod från kärn-DNA. Det beror på att mitokondrier härstammar från bakterier som en gång var oberoende organismer.) Alla organismer har mycket liknande genetiska koder och det betyder att alla organismer härstammar från en enda förälder, en levande miljarder år sedan.