En av världens mest svårfångade arter av sångfåglar kan vara så svår att upptäcka eftersom den aldrig existerade i första hand, enligt ny forskning från University of Aberdeen.

Liberian Greenbul (Phyllastrephus leucolepis) har undvikit experter i decennier efter att den upptäcktes i en skog i det västafrikanska landet i början av 1980 -talet.

Det enda exemplet som existerar skiljer sig från det vanligt förekommande Icterine Greenbul genom de distinkta vita fläckarna på fjädrarna.

Liberian Greenbul har länge varit en av världens mest dåligt kända fågelarter och listades som kritiskt hotad fram till 2016.

Nu har DNA -analys av experter vid University of Aberdeen dragit slutsatsen att Liberian Greenbul troligen är en ovanlig fjäderdräktsvariant av Icterine Greenbul, möjligen orsakad av näringsbrist medan fjädrarna växte.

Studien, publicerad i Journal of Ornitology jämförde DNA från Liberian Greenbul -exemplaret med DNA från Icterine Greenbul och andra och fann att det inte fanns någon signifikant genetisk skillnad mellan Icterine och Liberian Greenbuls.

Jämförelsevis, studier av andra arter av greenbul avslöjade stora genetiska skillnader mellan olika arter, vilket tyder på bristen på skillnad mellan ikterinen och den liberianska indikerar att de är samma fågel.

"Liberian Greenbul har fått nästan" mytisk "status sedan den sågs på 80 -talet, säger professor Martin Collinson, en genetiker från University of Aberdeen Institute of Medical Sciences.

"Vi kan inte definitivt säga att Liberian Greenbul är samma fågel som Iceterine Greenbul men vi har presenterat tillräckligt med bevis som gör att någon annan förklaring verkar mycket osannolik. Det genetiska arbetet utfördes oberoende av forskare här i Aberdeen och i Dresden för att göra visst kunde det inte vara något fel - vi kom båda till samma slutsats. "

Liberian Greenbul sågs vid nio tillfällen mellan 1981 och 1984 i Cavallaskogen i östra Liberia. Det enda kända exemplaret samlades in i januari 1984 och beskrivs som art "nytt för vetenskapen".

De förödande inbördeskrig som därefter uppslukade landet förhindrade alla allvarliga försök av ornitologer att hitta fler individer i ytterligare 25 år. Målriktade sökningar på de två kända platserna 2010 och 2013 lyckades inte hitta några tecken på fågeln, vilket betyder att Liberian Greenbul aldrig hade setts sedan den enda kända fågeln sköts.

Cavallaskogen är av global bevarande betydelse och erkändes som ett viktigt fågel- och biologiskt mångfaldsområde av BirdLife International, inte bara för Liberian Greenbul utan också för närvaron av andra globalt hotade fågelarter, inklusive den sårbara vitbrystade pärlhöns och brunkindade näbbfågel och däggdjur som schimpans, Western Red Colobus Monkeys och Pygmy Hippopotamus.