Tidigare den här månaden, Australiens avgående kommissionär för hotade arter, Gregory Andrews, sa till ABC radio att markröjning inte är det största hotet mot Australiens vilda djur. Hans påstående väckte uppståndelse bland Australiens forskare om biologisk mångfald och naturvårdspersonal, som har gott om bevis på motsatsen.

Ekologen Jared Diamond har beskrivit en "ond kvartett" av hotfulla processer som driver arter till utrotning:livsmiljöförstörelse; överjakt (eller överutnyttjande); förekomsten av införda arter; och kedjor av kopplade ekologiska förändringar, inklusive samextinktioner.

I modern tid kan vi lägga till ytterligare två till denna lista. Den första är katastrofala sjukdomsutbrott, såsom chytridsvampen som har varit avgörande för den katastrofala nedgången eller utrotningen av nästan 200 grodarter, eller ansiktstumörsjukdomen som fortfarande hotar att utplåna tasmanska djävlar i naturen.

Den andra är mänskligt framkallade klimatförändringar, som verkar ha orsakat en utrotning i australiensiska territorier och förutspås resultera i många fler.

Så den onda kvartetten har nu blivit en ond sextett. Det låter fult för det är det. Men toppar fortfarande förlust av livsmiljöer genom markrensning listan? Svaret, kortfattat, är ja.

Markröjningshot

Enligt en analys av data från International Union for the Conservation of Nature (IUCN), Förlust av livsmiljöer är det största hotet mot den biologiska mångfalden i världen. Många fler arter påverkas av processer som avverkning och markröjning för jordbruk och bostäder än av invasiva arter, sjukdom eller andra hot.

Förlust av livsmiljöer är det största hotet även här i Australien, en bedömning som backas upp av den federala regeringens State of the Environment Reports 2011 och 2016.

Jämfört med resten av världen, Australiens introduktion av vilda rovdjur som katter och rävar har haft en förödande inverkan på ikoniska små däggdjur som bilbies, och fåglar som nattpapegojor. Nationell, vi investerar en stor mängd resurser (i förhållande till andra hot) på att skapa rovdjurssäkra tillflyktsorter för hotade djur för att hålla vilda rovdjur borta från nyckelområden.

Men trots detta, förlust av livsmiljöer och markrensning utgör ett ännu större hot mot både djur och växter. Det är den enskilt största faktorn som lägger till Australiens lista över hotade arter, särskilt med tanke på den senaste tidens återgång till rekordartade markrensningshastigheter.

Interagerande hot

Självklart, den onda sextetten fungerar inte självständigt; de slår ihop, ofta med förödande resultat. Den gemensamma effekten av två hot är ofta större än summan av dess delar. Habitat förstörelse är gängledaren som går samman med andra hot för att påskynda glidningen till utrotning.

När livsmiljöer är intakta, stor och i gott skick, de arter som är beroende av dem är mycket bättre rustade för att stå emot andra hot som skogsbränder eller invasiva arter. Men när livsmiljön förstörs och skärs i mindre fragment, arternas populationer blir mindre, mer isolerad, och mer sårbara för predation eller konkurrens.

Större populationer av djur och växter har också i allmänhet större genpooler, göra dem mer kapabla att anpassa sig till nya hot innan det är för sent. Små populationer, å andra sidan, sitter ankor.

Du kan se vart detta är på väg. Allt handlar om förlust av livsmiljöer, eftersom förlust av livsmiljöer gör alla andra hot mer akuta.

Det politiska landskapet

Förlust av livsmiljöer är en polariserande politisk fråga, vilket gör det svårt att lagstifta mot. De flesta livsmiljöer går förlorade genom markrensning för jordbruk och stadsutveckling.

Kvaliteten och effektiviteten i markröjningspolitiken och lagstiftningen i Australien har stigit och fallit som strömmen under de senaste fyra decennierna. Efter att ha varit världens största landrensningsjurisdiktion efter Brasilien under efterkrigstiden, Beattie-regeringen i Queensland införde enormt förbättrade lagar om markrensning i mitten av 1990-talet.

Men under Newmans regering, Queensland återupptog sitt världsledarskap inom förstörelse av livsmiljöer. Även om Queensland kan vara det mest extrema exemplet, varje australiensisk stat och territorium har bevittnat liknande politisk osäkerhet under decennierna. Under tiden, ingen federal miljöminister har gjort betydande ingrepp i problemet sedan inrättandet av lagen om miljöskydd och bevarande av biologisk mångfald 1999.

Att minska effekten av markröjning är inte ett jobb för en svaghjärtad politiker, med tanke på de sannolika invändningarna från de mäktiga jordbruks- och utvecklingslobbyerna.

Den federala regeringens strategi och handlingsplan för hotade arter gav några utmärkta initiativ för att skydda vår art från vissa hot, men åtgärder för att minska förlusten av livsmiljöer saknas särskilt. Den främsta orsaken till utrotning har helt enkelt inte tagits upp.

Självklart, den avgående kommissionären för hotade arter har rätt i att erkänna den inverkan som vilda katter och rävar. Men jag hoppas att den som nästa tar på sig rollen kommer att vara beredd att leverera ett entydigt budskap om det största hotet mot våra växter och djur, och att skissera en stark vision för hur vi kan hantera det.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.