Miljontals familjer vet hur givande och trevligt hundägande kan vara - men nu har en ny studie för första gången undersökt livskvaliteten för en hund som ägs av en barnfamilj.

Det finns nu omfattande vetenskaplig forskning som visar de många fördelar som hundar medför för familjer, inklusive förbättrad familjefunktion och välbefinnande för dem med barn med neuro-utvecklingsstörningar som Autism Spectrum Disorder (ASD) och ADHD. För alla barn, hundar kan ge värdefullt sällskap, uppmuntra till träning och familjeaktiviteter, och lära dem om ansvar.

Tills nu, liten uppmärksamhet har ägnats åt hur levande med barn påverkar livskvaliteten för hundar (de som inte är utbildade som assistanshundar). Finansierat av Dogs Trust - Storbritanniens största välgörenhetsorganisation för hundar - undersöker ett team av djurbeteende- och välfärdsspecialister från University of Lincolns School of Life Sciences denna fråga.

Publicerad i den vetenskapliga tidskriften PLOS ONE , deras senaste forskning involverade att intervjua föräldrar som äger en hund - hälften med vanligt utvecklande barn och hälften med barn med autism eller ADHD, med alla barn mellan fyra och tio år.

Forskningen avslöjade att förhållandet mellan barn och hund har ett antal fördelaktiga aspekter för hunden, inklusive en känsla av rutin, mer tid för nöje och lek, och sällskap.

Dr Sophie Hall, en forskare som specialiserat sig på interaktioner mellan människor och djur vid University of Lincolns School of Life Sciences, sade:"Vår studie omfattade 36 hundägande familjer, som alla framhöll några viktiga fördelar som deras hundar får av att leva med små barn.

"Till exempel ger barn nära sällskap för husdjur, liksom att de skapar en känsla av förutsägbar och konsekvent rutin i hemmet, när det gäller foder och gångtider, som vi vet är extremt viktigt för hundens välbefinnande. Självklart, barn leker också regelbundet med sina hundar och aktiviteter som att kasta boll och göra överfallskurser representerar verkligen värdefulla möjligheter till träning och positiv mental stimulans.

"Studien belyste också några potentiellt negativa effekter på husdjuret, som det är viktigt för föräldrar att vara medvetna om när de tar med en hund in i ett hem med barn. "

Den negativa påverkan kan orsakas av barn med raserianfall, med föräldrar som observerar sina hundar springa iväg, skakar eller gömmer sig vid några av dessa tillfällen. Föräldrar observerade också en förändring i deras hunds beteende om den blev `` överstimulerad '' - som skällning, blir upprörd, eller söker en plats att fly - när deras barn var mycket bullriga.

Andra händelser som kan orsaka potentiell oro för hundar i hem med barn kan innefatta grov lek eller olyckor som kollisioner med leksaker eller dra hundens svans.

Studien tyder på att i ett hem med små barn, det är viktigt för hundar att ha en "säker fristad" att fly till om det behövs, och för föräldrar att förstå både de uppenbara och mer subtila tecknen på nöd hos sina husdjur och att lära sin familj om dessa tecken. Till exempel, hundar har ofta stora ögon eller slickar läpparna när de är lätt stressade.

Dr Hall tillade:"De positiva och negativa aspekterna av förhållandet mellan barn och hund var liknande i familjer med vanligtvis utvecklande barn och hos barn med en neurodevelopmental störning.

"Som sådan, förutsatt att de är medvetna om viktiga riskhändelser och hur de kan hantera dessa, och säkerställa tillräcklig övervakning, föräldrar bör inte nödvändigtvis avskrävas från att skaffa en hund på grund av deras barns utvecklingsproblem. Som vi vet, hundar kan verkligen berika familjelivet och stödja barns utveckling och välbefinnande. "

Resultaten av denna första studie utvecklas nu ytterligare av teamet vid University of Lincoln med stöd av Dogs Trust, att utveckla ett innovativt nytt verktyg för att övervaka livskvaliteten för hundar som bor i familjehem. Man hoppas att detta verktyg kan hjälpa till att förhindra potentiellt farliga situationer, som kan leda till hundbett, och hjälpa ägare att maximera fördelarna med hundägande.