En student vid Murdoch -universitetet undersöker om bilder som publicerats på sociala medier av sällsynta pygméelefanter kan hjälpa till med deras hantering och bevarande.

Honours-studenten Obelia Walker från Veterinär- och biovetenskapsskolan har testat det banbrytande projektet i Borneo, Malaysia i tre månader med samarbetspartners Sakau Rainforest Lodge, Borneo Eco Tours, BEST Society och University of Malaysia Sabah.

Walker har arbetat nära med guider och turister som besöker Nedre Kinabatanganfloden där elefanterna kan hittas, och be dem lägga upp sina bilder från observationer till FlickR och andra sociala medieplattformar med hashtaggen #PicMeElephant.

I likhet med ett tillvägagångssätt som framgångsrikt tillämpats på elefantforskning i Afrika, Walker och hennes partners främjar delning av geotaggade bilder på de borneanska elefanterna. Det betyder att bilderna innehåller geografiska koordinater som gör att Walker kan kartlägga var och när bilderna tas.

Medan bara 12 geotaggade bilder delades på sociala medier under första halvåret, guider och turister har delat mer än 170 geotaggade bilder sedan projektet startade i augusti, och fler fotografier utlovas.

Projektet ger inte bara reseledarna information om elefanterna, men bilderna hjälper till att identifiera och spåra rörelsen hos enskilda elefanter, familjegrupper och besättningar genom den nedre Kinabatangan -regionen i Sabah, stödja bevarandet av denna livsmiljö.

"Bornean pygmy elefanter är inte bara de minsta utan också en av de minst undersökta av alla elefantarter och är hotade med en uppskattad population av mindre än 2, 000 kvar i Sabah, så det finns ett verkligt behov av att samla in data, sa Walker, som har varit baserad på Sukau Rainforest Lodge för projektet.

"De viktigaste hoten mot deras överlevnad inkluderar förlust av livsmiljöer och konflikter mellan människor och elefanter, inklusive tre isolerade fall av tjuvjakt under de senaste 12 månaderna.

"Det bästa sättet att bevara elefanterna är genom att kartlägga och spåra dem genom deras livsmiljö, så att vi kan förstå deras intervall och skydda dem. "

Walker sa att användning av turism- och reseguidebilder var en icke-invasiv och kostnadseffektiv teknik för att spåra rörelser under en viss period.

"Den feedback jag har fått från turister och naturforskare hittills har varit extremt positiv, "sa hon." Gästerna har varit mycket entusiastiska över att bidra till projektet genom att ladda upp sina bilder, vanligtvis när de återvänder hem från sina resor i Sabah. "

Walker samlar också in kommentarer från turister på bilderna för att mäta pygméelefanternas betydelse för ekoturism i regionen och eventuellt informera framtida finansierings- och förvaltningsbeslut.

Med fortsatt stöd av reseledarna och hennes Sabah-baserade forskningspartners, Walker hoppas att elefantbilder fortsätter att visas på Flickr och andra sociala mediesidor efter att hon återvände till Australien i november.

Albert Teo, VD för Borneo Eco Tours, sa att forskningsprojektet var viktigt för att säkerställa elefanternas framtid och ekoturism i Sabah.

"Mer information kommer också att öka vår uppskattning av våra naturresurser och behovet av att bevara dem för hållbarheten i försörjningen i lokalsamhället. Vi kan inte hantera det vi inte vet, " han sa.

Walker tillade att pygmy elefanter betraktas som en av de "fem stora" djurarter som kan ses i Borneo, och det finns en känsla bland guiderna att detta tillvägagångssätt kan tillämpas på andra arter, inklusive orangutanger och krokodiler.

"Med tanke på karaktären på samarbetet i detta projekt, det skulle finnas framtida möjligheter för studenter från både Murdoch University och University of Malaysia Sabah att anpassa detta tillvägagångssätt i sina egna forskningsaktiviteter. "