Dödliga ormar är bland Australiens mest ikoniska djur men en ny studie ledd av The Australian National University (ANU) har hjälpt till att förklara hur de härstammar från varelser som har emigrerat från Asien under de senaste 30 miljoner åren.

Den ledande forskaren Dr Paul Oliver sa att cirka 85 procent av mer än 1, 000 arter av ormar och ödlor i Australien härstammar från varelser som flöt över vatten från Asien till Australien.

Forskningen hjälper till att förklara hur Australien har blivit hem för cirka 11 procent av världens 6, 300 reptilarter - den högsta andelen av något land runt om i världen.

"Omkring 30 miljoner år sedan verkar det som att världen förändrades, och därefter var det en tillströmning av ödlor och ormar till Australien, " sa Dr Oliver från ANU Research School of Biology.

"Vi tror att detta är kopplat till hur Australiens snabba rörelse norrut, enligt kontinentala rörelsestandarder, har förändrat havsströmmar och globala klimat."

Forskarna genomförde studien med hjälp av data från djurens livsträd kombinerat med empiriska bevis och simuleringar.

Ursprunget för reptiler står i kontrast till andra kända australiska djurgrupper inklusive pungdjur och fåglar, som inkluderar många fler arter som härstammar från förfäder som levde på Gondwana, en superkontinent som inkluderade Australien, Antarktis, Sydamerika, Afrika och Madagaskar.

Dr Oliver sa att studien fann att invandringen av reptiler till Australien var samlad i tid.

"Tillströmningen av ödlor och ormar till Australien motsvarar en tid då fossila bevis tyder på att djur- och växtsamhällen genomgått stora förändringar över hela världen, " han sa.

"Australiens rörelse kan ha varit en viktig drivkraft för dessa globala förändringar."

Forskningen publiceras i Naturekologi och evolution .