Forskare har länge känt igen sex levande arter av människoapor förutom människor:Sumatran och Bornean orangutanger, östra och västra gorillor, schimpanser, och bonobos. Men forskare rapporterar in Nuvarande biologi den 2 november har nu blivit sju, baserat på en samling bevis som visar att en isolerad population av orangutanger som lever på Sumatra faktiskt är sin egen unika art. De har döpt den nya arten till Tapanuli-orangutangen (Pongo tapanuliensis).

Tyvärr, säger forskarna, det finns bara cirka 800 Tapanuli orangutanger kvar. De som finns kvar är också hotade av förlust av låglandsmiljöer och jakt, vilket gör denna nyupptäckta art till en av de mest hotade människoapor i världen.

"Det är inte en vardaglig händelse att vi hittar en ny art av människoapor, så upptäckten är verkligen väldigt spännande, "sa Michael Krutzen från universitetet i Zürich i Schweiz, senior författare till studien.

"Visa apor är bland de bäst studerade arterna i världen, "tillade Erik Meijaard från Australian National University." Om vi ​​efter 200 års seriös biologisk forskning fortfarande kan hitta nya arter i denna grupp, vad säger det oss om alla andra saker som vi förbiser:dolda arter, okända ekologiska samband, kritiska trösklar vi inte bör passera? Människor genomför ett stort globalt experiment, men vi har nästan noll förståelse för vilka effekter detta verkligen har, och hur det i slutändan kan undergräva vår egen överlevnad."

Den nya orangutangarten lever i Batang Toru-området på norra Sumatra, Indonesien. Medan det hade gått rykten, ingen var säker på att denna population av orangutanger existerade fram till 1997. De bor söder om vad som hade varit det kända utbredningsområdet för Sumatran-orangutanger.

Tidigare studier antydde att gruppen skilde sig från andra orangutanger beteendemässigt och på genetisk nivå, men det var inte klart att dessa skillnader var tillräckliga för att stödja dess beteckning som en ny art. Genombrottet kom 2013, när forskargruppen inklusive Meijaard fick tillgång till ett skelett som tillhörde en Batang Toru-orangutang som dödades i en människa-djur-konflikt. Noggranna studier av djuret visade konsekventa skillnader i dess skalle och tänder.

En sofistikerad analys av 37 orangutangergenom visar nu att den djupaste splittringen i de levande orangutangernas evolutionära historia inträffade för mer än tre miljoner år sedan, mellan Batang Toru-befolkningen och borneanska orangutanger norr om Tobasjön. Bornean och Sumatran orangutanger separerade först mycket senare, mindre än 700, 000 år sedan. Beteendemässiga och ekologiska bevis ger ytterligare stöd för uppfattningen att orangutangerna som lever i Batang Toru är en separat art, sa forskarna.

"Batang Toru -orangutangerna verkar vara direkta ättlingar till de ursprungliga orangutangerna som hade migrerat från fastlandet Asien, och utgör därmed den äldsta evolutionära linjen inom släktet Pongo, sa Alexander Nater, även vid universitetet i Zürich. "Batang Toru-befolkningen var kopplad till befolkningen i norr fram till 10, 000 eller 20, 000 år sedan, varefter den blev isolerad."

Fynden innebär att det nu finns 800 färre sumatranska orangutanger än man tidigare trott. Tapanuli -orangutangerna hotas också allvarligt av jakt och den föreslagna utvecklingen av en vattenkraftsdamm som skulle översvämma stora delar av deras bästa livsmiljö om den genomförs. Det är särskilt nedslående med tanke på att tidigare analyser tyder på att en dödlighet på mindre än en procent per år fortfarande skulle vara tillräckligt för att driva Tapanuli-orangutangerna ut.

"Om ens 8 av 800 djur per år dödades eller på annat sätt avlägsnades från befolkningen, arten kan vara dömd, ", varnar forskarna.

Forskarna säger att det viktigaste nu är att arbeta med organisationer som redan finns i området och indonesiska myndigheter för att uppmana till stöd för effektivare bevarandeåtgärder för att skydda Batang Toru-området. De vill också lära sig mer om Tapanuli-orangutangens förhållande till nu utdöda orangutangpopulationer som brukade leva i andra delar av Sumatra.