Det senaste bråket om platser på en British Airways flygning som kryper med vägglöss är bara en av de oavsiktliga konsekvenserna som urbanisering världen över har på utvecklingen, säg Marc Johnson, en docent i biologi vid University of Toronto Mississauga, och Jason Munshi-South, som är docent i biologiska vetenskaper vid Fordham University.

"När vi bygger städer, vi har liten förståelse för hur de påverkar organismer som lever där, säger Johnson, som också är chef för University of Torontos Center for Urban Environments. "Det är goda nyheter att vissa organismer kan anpassa sig, såsom inhemska arter som har viktiga ekologiska funktioner i miljön. Men det kan också vara dåliga nyheter att förmågan hos vissa av dessa organismer att anpassa sig till våra städer kan öka överföringen av sjukdomar. Vägglöss, till exempel, var knappa för två decennier sedan, men de har anpassat sig till de insekticider som används för att hålla dem borta och har exploderat i överflöd över hela världen."

I den första studien för att ta en omfattande titt på hur urbanisering påverkar evolutionen, Johnson och Munshi-South granskade alla befintliga forskningsstudier om urbanisering och evolution och syntetiserade resultaten.

"Traditionellt, vi har tänkt på evolution som en långsiktig process som drivs av miljöpåverkan och interaktioner mellan arter. Men nu finns det en ny drivkraft som snabbt förändrar många andra arter, det är hur de interagerar med människor och vår byggda miljö", säger Munshi-South. "Människor och våra städer är en av de mest dominerande krafterna i den samtida evolutionen nu."

Studien väcker frågor om vilka inhemska arter som kan finnas kvar under urbaniseringen och om de som anpassar sig kommer att påverka ekosystemens och människors hälsa. Förlust av livsmiljöer och stadsbarriärer (vägar, byggnader, etc.) utgör utmaningar för alla typer av arter och vissa kan anpassa sig på oönskade sätt. Forskarna utvärderade olika metoder för genetisk anpassning, såsom mutation, förflyttning av gener genom spridning, neutral evolution och adaptiv evolution genom darwinistiskt naturligt urval, dra slutsatsen att stadsmiljön har en inverkan på var och en av dessa evolutionsmekanismer.

Deras arbete berör däggdjur, växter, fåglar, groddjur, reptiler, insekter och virus, identifiera evolutionära effekter på arter som är så olika som den vanliga koltrasten i Europa för vitklöver och vitfotade möss i Nordamerika. Populationer av vitfotade möss i New York City, till exempel, blev differentierade från varandra efter urbaniseringen, på grund av deras isolering i olika parker.

"Vi har skapat ett nytt ekosystem som ingen organism någonsin har sett förut, sa Johnson, noterar att deras studie, publicerad 3 november i tidskriften, Vetenskap , är en väckarklocka för allmänheten, regeringar och andra forskare. "

Han och Munshi-South föreslår att vi måste tänka noga på hur vi förändrar vår miljö på oavsiktliga sätt när vi bygger städer, påverka utvecklingen av arter som kan, i tur och ordning, påverka våra liv. Ett antal organismer, som råttor, urbana ödlor, kackerlackor, duvor och vägglöss, har utvecklats till att vara beroende av människor.

Det finns nu myggor, till exempel, som har utvecklats till att leva i Londons tunnelbanestationer och anpassat sig så att de inte längre behöver livnära sig på blod för att producera ägg. De har inte heller något behov av att bli vilande under vintern. Tyvärr, dessa myggor kan bära på ett antal sjukdomar och finns nu i New York City, Chicago och Los Angeles, för. Våra sjukvårdssystem kan behöva anpassas som svar.

Johnson och Munshi-South föreslår att när vi planerar städer, vi måste tänka på vilken inverkan vår design har på inhemska arter och om vi kan designa dem för att "vara snällare mot oss själva och miljön, " överväger sätt att bevara inhemska arter och mildra förekomsten av sjukdomsbärande skadedjur.

Med tanke på att arter utvecklas så snabbt som svar på urbanisering, utomhus blir också ett klassrum som erbjuder en möjlighet att se exempel på evolution i första hand. Urban evolution kan användas som ett verktyg för att utbilda stadsbor och andra om verkligheten och betydelsen av evolutionsbiologi.

"Människor som inte tror på evolution behöver inte gå längre än sina bakgårdar för att se bevis på det, " sa Johnson.