År 1854, en nyfiken spindel hittades bevarad i 50 miljoner år gammal bärnsten. Med en långsträckt nackliknande struktur och långa munstycken som stack ut från "huvudet" som en vinklad näbb, arachniden hade en slående likhet med en liten pelikan. Några decennier senare när levande pelikanspindlar upptäcktes på Madagaskar, araknologer lärde sig att deras beteende är lika ovanligt som deras utseende, men eftersom dessa spindlar lever i avlägsna delar av världen förblev de i stort sett ostudierade - tills nyligen.

På Smithsonian's National Museum of Natural History, kurator för spindeldjur och myriapoder Hannah Wood har undersökt och analyserat hundratals pelikanspindlar både på fältet på Madagaskar och genom studier av pelikanspindlar som finns bevarade i museisamlingar. Hennes analys, fokuserad på spindlar av släktingarna Eriauchenius och Madagascarchaea, sorterade spindlarna hon studerade i 26 olika arter - 18 av dem har aldrig tidigare beskrivits. Wood och kollegan Nikolaj Scharff från Köpenhamns universitet beskriver alla 26 pelikanspindelarter i tidningen 11 januari Zookeys .

Wood säger att pelikanska spindlar är välkända bland araknologer, inte bara för sitt ovanliga utseende, men också för hur de använder sina långa "halsar" och käkliknande munstycken för att byta andra spindlar. "Dessa spindlar vittnar om den unika biologin som diversifierades på Madagaskar, " Hon sa.

Pelican spindlar är aktiva jägare, prowling skogen på natten och efter långa siden draglines som leder dem till deras spindel byte. När en pelikanspindel hittar ett offer, den sträcker sig snabbt ut och driver den på sin långa, huggtoppade "käkar, "eller chelicerae. Sedan håller den fångsten borta från kroppen, hålla sig säker från potentiella motattacker, tills offret dör.

Dagens pelikanska spindlar är "levande fossiler, "Trä säger - anmärkningsvärt lik arter som finns bevarade i fossilregistret från så länge som 165 miljoner år sedan. Eftersom de levande spindlarna hittades efter att deras förfäder hade upptäckts i fossilregistret och antagits utrotas, de kan betraktas som en "Lazarus" -taxon. Förutom Madagaskar, moderna pelikanska spindlar har hittats i Sydafrika och Australien-ett fördelningsmönster som tyder på att deras förfäder sprids till dessa landmassor när jordens superkontinent Pangea började bryta ihop för omkring 175 miljoner år sedan.

Madagaskar är hem för ett stort antal växt- och djurarter som bara finns på ön, men tills nyligen, bara några få arter av pelikanspindlar hade dokumenterats där. År 2000, California Academy of Sciences lanserade en massiv artropodinventering på Madagaskar, samla spindlar, insekter och andra ryggradslösa djur från hela ön.

Wood använde dessa samlingar, tillsammans med exemplar från andra museer och spindlar som hon samlat under sitt eget fältarbete på Madagaskar, att genomföra sin studie. Hennes detaljerade observationer och mätningar av hundratals exemplar ledde till identifiering av 18 nya arter - men Wood säger att det nästan säkert finns fler att upptäcka. När fältarbetare fortsätter att samla in prover över Madagaskar, "Jag tror att det kommer att finnas många fler arter som ännu inte har beskrivits eller dokumenterats, " Hon sa.

Spindlarna Wood samlade personligen in, inklusive holotyper (exemplar exemplar) för flera av de nya arterna, kommer att gå med i U.S.National Entomological Collection på Smithsonian, den näst största insektsamlingen i världen, där de kommer att bevaras och vara tillgängliga för vidare forskning av forskare över hela världen.

Alla pelikanspindlar som Wood beskrev bor bara på Madagaskar, en ö vars enorma biologiska mångfald för närvarande hotas av omfattande avskogning. Den nya arten ökar forskarnas förståelse av den biologiska mångfalden, och kommer att hjälpa Wood att undersöka hur pelikanspindlarnas ovanliga drag har utvecklats och diversifierats över tiden. De belyser också fallet för att bevara vad som återstår av Madagaskars skogar och den biologiska mångfalden de innehåller, hon säger.