SUE the T. rex är ett av de mest kompletta, bäst bevarade Tyrannosaurus rex-exemplaren som någonsin hittats. Den nivån av bevarande hjälper till att avslöja detaljer om SUEs liv. Till exempel levde SUE till en mogen ålder av cirka trettiotre och fick under de åren sin beskärda del av skadorna. SUE:s mest mystiska åkomma kan vara hålen i deras käkben.

Dessa hål, några av en golfbolls diameter, prickar den bakre halvan av vänster underkäke. Det är inte klart vad som orsakade dem, men liknande skador har hittats i andra T. rex-fossiler. I en ny studie publicerad i Cretaceous Research , visade forskare att en av de populära teorierna – att SUE hade drabbats av en infektion från en protozoisk parasit – inte kunde vara sann.

"Dessa hål i SUEs käke har varit ett mysterium i årtionden", säger Jingmai O'Connor, associerad curator för fossila reptiler vid Chicagos Field Museum och medförfattare till studien. "Ingen vet hur de bildades, och det har varit många gissningar."

En tidig hypotes var att SUE led av en svampliknande bakterieinfektion, men det visade sig senare vara osannolikt. Det återupptogs att SUE hade en protozoinfektion. Protozoer är mikrober med mer komplexa cellstrukturer än bakterier. Det finns massor av protozoorsakade sjukdomar där ute; en vanlig sådan sjukdom kallas trichomoniasis, orsakad av en mikrob som kallas Trichomonas vaginalis. Människor kan bli infekterade med trichomoniasis som en STD, men andra djur kan också få det.

"Trichomoniasis finns hos fåglar, och det finns ett falkexemplar med skada på käken, så vissa paleontologer trodde att en Trichomonas-liknande protozo kan ha orsakat liknande skada på SUE", säger O'Connor. "Så för den här studien ville vi jämföra skadan i SUEs käke med Trichomonas-skada hos andra djur för att se om hypotesen passade."

Bruce Rothschild, en läkare vars tillämpning av vetenskapliga medicinska metoder för paleontologi gav honom en roll som forskningsassistent vid Carnegie Museum, tog O'Connors hjälp med att analysera SUE:s skador. I mars 2021 tog O'Connor högupplösta bilder av hålen i SUE:s käke, och forskarna analyserade dem efter tecken på benåterväxt.

"Det här var första gången jag har arbetat på en T. rex. Jag brukar arbeta på mindre fossila fåglar, och jag måste erkänna att jag var ganska upprymd", säger O'Connor. "Det är verkligen ett otroligt djur."

Forskarna jämförde hålen i SUE:s käke med läkta brott i andra fossila skelett. I samarbete med Field Museums bioarkeolog Stacy Drake och medförfattaren antropologen María Cecilia Lozada från University of Chicago, undersökte O'Connor och Rothschild också de läkta benen runt trepanationshål som gjorts i skallar av inkakirurger och healers i det antika Peru.

"Vi fann att SUEs skador stämde överens med dessa andra exempel på benskada och läkning. Det finns liknande små sporrar av benreformering", säger O'Connor. "Vad som än orsakade dessa hål dödade inte SUE, och djuret överlevde tillräckligt länge för att benen skulle börja reparera sig själva."

O'Connor arbetade sedan med Field Museums assisterande samlingschef för fåglar Mary Hennen för att hitta ett fågelskelett i Fields samlingar med historia av trichomoniasis. "Hon hittade en till mig och du ser inga käkhål", säger O'Connor. "Du ser tecken på infektion, och de är på baksidan av halsen, men det finns inga hål uttråkade genom käken som vi ser i SUE." Trichomonas, eller en liknande protozo, verkar inte passa.

Så vad orsakade dessa hål, om inte en infektion? "Vi vet fortfarande inte. Min medförfattare Bruce Rothschild tror att de är bett eller mer troliga klormärken, men jag tycker inte att det är vettigt", säger O'Connor. "Hålen finns bara på baksidan av käken. Så om de är bitmärken, varför finns det inte hål på framsidan av käken också? Och du ser inte rader av hål, eller fördjupningar, som du skulle göra se från en rad med tänder, till och med en rad där tänderna är olika höga. De är bara slumpmässiga, överallt."

Rothschilds hypotes antyder att klomärkena är resultatet av uppvaktningsbeteende, möjligen även mellan två manliga T. rex-exemplar. Forskare vet inte SUE:s kön, men fossilets storlek gör att vissa paleontologer tror att SUE var manlig, och det finns massor av exempel på homosexuell aktivitet i naturen. "Hypotesen 'gay T. rex' är rolig, men jag tror inte att det finns tillräckligt med bevis för att stödja den på ett eller annat sätt", säger O'Connor.

Men om bett- eller klösmärken (kärleksbett eller annat) är borta från bordet, säger O'Connor att det finns massor av möjligheter kvar för att förklara hålen - några av dem har vi kanske inte tänkt på ännu. Men hon vill gärna hjälpa till att reda ut det.

"Ju mer jag började lära mig om de här käkhålen, desto mer tänkte jag "Det här är verkligen konstigt", säger O'Connor. "Det jag älskar med paleontologi är att försöka lösa mysterier, så mitt intresse är definitivt väckt." + Utforska vidare

Nya fossila fåglar upptäcktes nära Kinas mur – en hade en rörlig, känslig "haka"