Ny forskning visar att inte alla koraller reagerar lika på klimatförändringar. University of Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science-ledd studie tittade på känsligheten hos två typer av koraller som finns i Florida och Karibien och fann att en av dem - bergig stjärnkorall - har en anpassning som gör att den kan överleva under höga temperaturer och surhetsförhållanden.

"Stressande perioder med höga temperaturer och allt surare förhållanden blir vanligare och mer långvariga i Floridas vatten, sa Chris Langdon, professor i marinbiologi och ekologi och huvudförfattare på den nya studien. "Dock, Vi fann att inte alla korallarter är lika känsliga för klimatförändringar och det finns hopp om att vissa arter som verkade dömda ännu kan utveckla anpassningar som gör att de också kan överleva."

Forskarna avslöjade två hotade karibiska revbyggande korallarter, staghorn korall ( Acropora cervicornis ) och bergig stjärnkorall ( Orbicella faveolata ), exponerades för kombinationer av normal (26 grader Celsius) och förhöjd temperatur (32 grader Celsius) och ökade koldioxidnivåer (pH 7,8/800 ppm) under nio veckor. Genetiska och fysiologiska data såsom skeletttillväxt samlades sedan in på korallerna för att avgöra om stresshändelser finns registrerade i en koralls skeletthistoria.

I slutet av de nio veckorna återvanns alla koraller som fortfarande överlevde vid den svala temperaturen och det normala pH-värdet för att bestämma kapaciteten hos dessa koraller att studsa tillbaka när miljöförhållandena blev mer gästvänliga som naturligt inträffar när sommaren övergår till hösten.

Forskarna fann att staghornskorallen var mer känslig för värmestress. Den upplevde 100 procents dödlighet efter 25 dagar vid den förhöjda temperaturen på 1,5 grader Celsius över den historiska högsta månatliga medeltemperaturen för Florida Keys. Södra Floridas vatten kan börja uppleva heta perioder av denna intensitet och varaktighet en gång vart femte år till 2035, vilket enligt forskarna tyder på att arten kan bli allt mer sällsynt inom 20 år.

Den bergiga stjärnkorallen överlevde 62 dagar vid den förhöjda temperaturen och återhämtade sig snabbt när temperaturen sänktes i slutet av experimentet. Sänkt pH påverkade inte överlevnaden men påverkade tillväxten signifikant under normala temperaturer.

"Baserat på dessa resultat förutspår vi att bergiga stjärnkoraller mycket konservativt kommer att kunna tolerera all uppvärmning som Florida Keys sannolikt kommer att uppleva nu fram till 2060 och mycket möjligt till slutet av århundradet, ", sade Langdon. "Denna optimistiska förutsägelse måste kvalificeras av det faktum att sjunkande pH kommer att påverka reproduktionspotentialen hos denna art. Även om det sjunkande pH-värdet inte dödar korallerna direkt kommer det att innebära att färre babykoraller kommer att produceras för att ersätta vuxna koraller som dör av naturliga eller onaturliga orsaker."

Korallrev är särskilt känsliga för klimatförändringar eftersom de lätt påverkas av varmt vatten. När havstemperaturen stiger, algerna som ger koraller dess ljusa färger lämnar sin värd, får det att se vitt ut, ett tillstånd som kallas "korallblekning". Förlusten av alger, som förser koraller med mycket av sin energi, göra koraller sårbara för svält och sjukdomar.

Den bergiga stjärnkorallen hade speciella alger, kallas D symbionter, som forskarna tror gjorde att den kunde anpassa sig till de experimentella klimatförändringsförhållandena.

Snabbt värmande hav resulterar i mer frekventa och allvarliga massblekningshändelser, medan upptaget av CO2 av ythavet driver ner pH-värdet vilket gör det svårare för koraller och andra organismer att bygga upp sina skelett och skal.

Studien gör det möjligt för forskare att bättre förstå hur koraller reagerar på värmestress och havsförsurning, vilket är viktigt eftersom dessa tillstånd förväntas påverka koraller under kommande decennier och för att förstå hur dessa stressfaktorer registreras i korallskelett.

Studien, med titeln "Två hotade karibiska korallarter har kontrasterande svar på kombinerad temperatur- och försurningsstress, " publicerades den 31 juli, 2018 i tidningen Limnologi och oceanografi .