Amazon, Borneo, Kongo, Daintree. Vi känner till namnen på många av världens största eller mest kända regnskogar. Och många av oss känner till världens största skogar, de boreala skogarna som sträcker sig från Ryssland till Kanada.

Men hur många av oss kunde namnge en undervattensskog? Dolda under vattnet finns enorma kelp- och tångskogar, som sträcker sig mycket längre än vi tidigare insett. Få är ens namngivna. Men deras frodiga baldakiner är hem för ett stort antal marina arter.

Utanför södra Afrikas kust ligger den stora afrikanska havsskogen, medan Australien ståtar med Great Southern Reef runt dess södra delar. Det finns många fler stora men namnlösa undervattensskogar över hela världen.

Vår nya forskning har upptäckt hur omfattande och produktiva de är. Världens havsskogar, fann vi, täcker ett område som är dubbelt så stort som Indien.

Dessa tångskogar står inför hot från marina värmeböljor och klimatförändringar. Men de kan också ha en del av svaret, med sin förmåga att växa snabbt och binda kol.

Vad är havsskogar?

Undervattensskogar bildas av alger, som är typer av alger. Liksom andra växter växer tång genom att fånga upp solens energi och koldioxid genom fotosyntes. De största arterna blir tiotals meter höga och bildar skogstak som svajar i en aldrig sinande dans när dyningar rör sig igenom. Att simma genom en är att se fläckigt ljus och skugga och en känsla av konstant rörelse.

Precis som träd på land erbjuder dessa alger livsmiljöer, mat och skydd åt en mängd olika marina organismer. Stora arter som havsbambu och jättekelp har gasfyllda strukturer som fungerar som små ballonger och hjälper dem att skapa stora flytande tak. Andra arter förlitar sig på starka stjälkar för att hålla sig upprätt och stödja sina fotosyntetiska blad. Återigen andra, som gyllene kelp på Australiens Great Southern Reef, draperar över havsbotten.

Hur omfattande är dessa skogar och hur snabbt växer de?

Tång har länge varit känt för att vara bland de snabbast växande växterna på planeten. Men hittills har det varit mycket utmanande att uppskatta hur stort område deras skogar täcker.

På land kan du nu enkelt mäta skog med satellit. Under vattnet är det mycket mer komplicerat. De flesta satelliter kan inte göra mätningar på de djup där undervattensskogar finns.

För att övervinna denna utmaning förlitade vi oss på miljontals undervattensregister från vetenskaplig litteratur, onlineförråd, lokala herbarier och initiativ inom medborgarvetenskap.

Med denna information modellerade vi den globala fördelningen av havsskogar och fann att de täcker mellan 6 miljoner och 7,2 miljoner kvadratkilometer. Det är större än Amazonas.

Därefter bedömde vi hur produktiva dessa havsskogar är - det vill säga hur mycket de växer. Återigen fanns det inga enhetliga globala rekord. Vi var tvungna att gå igenom hundratals individuella experimentella studier från hela världen där algertillväxt hade mätts av dykare.

Vi fann att havsskogar är ännu mer produktiva än många intensivt odlade grödor som vete, ris och majs. Produktiviteten var högst i tempererade områden, som vanligtvis badar i svalt, näringsrikt vatten. Varje år producerar havsskogar i dessa regioner i genomsnitt 2 till 11 gånger mer biomassa per område än dessa grödor.

Vad betyder våra resultat för de utmaningar vi står inför?

Dessa fynd är uppmuntrande. Vi skulle kunna utnyttja denna enorma produktivitet för att möta världens framtida livsmedelssäkerhet. Tångodlingar kan komplettera livsmedelsproduktionen på land och främja en hållbar utveckling.

Dessa snabba tillväxthastigheter innebär också att tång är hungriga på koldioxid. När de växer drar de stora mängder kol från havsvattnet och atmosfären. Globalt kan havets skogar ta upp lika mycket kol som Amazonas.

Detta tyder på att de kan spela en roll för att mildra klimatförändringarna. Det kan dock inte hända att allt det kolet kommer att bindas, eftersom detta kräver att tångkol låses bort från atmosfären under relativt långa tidsperioder. Första uppskattningar tyder på att en ansenlig andel tång skulle kunna bindas i sediment eller djuphavet. Men exakt hur mycket kol från tång som slutar bindas naturligt är ett område för intensiv forskning.

Hårda tider för havsskogar

Nästan all extra värme som fångats av de 2 400 gigaton växthusgaser vi har släppt ut hittills har gått ut i våra hav.

Detta innebär att havsskogarna står inför mycket svåra förhållanden. Stora vidder av havsskogar har nyligen försvunnit utanför västra Australien, östra Kanada och Kalifornien, vilket har resulterat i förlust av livsmiljöer och potential för kolbindning.

Omvänt, när havsisen smälter och vattentemperaturerna värms upp, förväntas vissa arktiska regioner se expansion av sina havsskogar.

Dessa förbisedda skogar spelar en avgörande, till stor del osynlig roll utanför våra kuster. Majoriteten av världens undervattensskogar är okända, outforskade och okända.

Utan betydande ansträngningar för att förbättra vår kunskap kommer det inte att vara möjligt att säkerställa deras skydd och bevarande – än mindre att utnyttja den fulla potentialen av de många möjligheter de ger. + Utforska vidare

Klimatförändringar förutspås minska kelpskogarnas förmåga att fånga och lagra kol

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.